Introdução

Esta semana, quando estava me preparando para esta mensagem, lembrei-me de um recente best seller intitulado Looking Out For Number One (“Cuidando da Própria Vida” ou “Procurando ser o Melhor”¹). Pensando que este livro pudesse me fornecer algum material ilustrativo, fui à biblioteca para checar. Todos os volumes da estante tinham sumido. Pelo jeito, tem muita gente pensando assim hoje em dia.

Ló nunca leu um livro sobre este assunto, mas ele o conhecia muito bem, como podemos ver pelo relato de Moisés no capítulo 13 de Gênesis. Ali, tinha chegado o tempo de Abrão e Ló se separarem. Em sua separação, podemos ver um contraste entre aqueles dois santos quanto ao que os levou a fazer o que fizeram; um contraste que serve de alerta a quem acha que Deus abençoa aos que só pensam em si mesmos sem considerar as outras pessoas.

O Relacionamento Fica Tenso (13:5-7)

Ao saírem de Ur com Terá, Abrão e Ló pareciam inseparáveis, mesmo quando Deus ordenou a Abrão que deixasse seus parentes para trás.

Ora, disse o Senhor a Abrão: Sai da tua terra, da tua parentela, e da casa de teu pai, e vai para a terra que te mostrarei. (Gênesis 12:1)

Contudo, finalmente, os laços entre eles acabam se enfraquecendo. Basicamente, sua separação foi causada por três fatores, os quais estão registrados nos versículos 5 a 7:

Ló, que ia com Abrão, também tinha rebanhos, gado e tendas. E a terra não podia sustentá-los, para que habitassem juntos, porque eram muitos os seus bens; de sorte que não podiam habitar um na companhia do outro. Houve contenda entre os pastores do gado de Abrão e os pastores do gado de Ló. Nesse tempo os cananeus e os ferezeus habitavam essa terra. (Gênesis 13:5-7).

O primeiro problema foi o sucesso de ambos como pecuaristas. Os dois, Abrão (13:2) e Ló (13:5), tinham prosperado. Suas manadas e rebanhos se tornaram tão grandes que eles não podiam mais viver juntos (13:6). Esta era uma realidade entre as tribos nômades que precisavam estar sempre se deslocando à procura de pasto para as ovelhas e para o gado.

O segundo problema foi a disputa crescente entre seus pastores (13:7). Tanto os pastores de um quanto os do outro procuravam água e o melhor pasto para os animais de seu senhor. Essa competição inevitavelmente levou a um conflito entre eles.

Não seria ir longe demais sugerir que alguma irritação já se tornara evidente até mesmo entre Abrão e Ló. Talvez isto esteja implícito nas palavras de Abrão no versículo 8. O que também seria verdade. Sempre que há desentendimento entre os seguidores, com muito mais frequência há também entre os líderes.

Se o primeiro problema foi o sucesso de ambos, e o segundo, consequência dele, o terceiro foi o fato de a terra onde eles habitavam ser dividida com outros povos, ou seja, com cananeus e ferezeus (13:7).

É muito fácil nos esquecermos de que Canaã ainda não pertencia a nenhum dos dois, Abrão ou Ló. Quando eles se separam neste capítulo, cada um segue seu caminho; eles não dividem uma propriedade. Eles estavam vivendo numa terra ocupada por cananeus e ferezeus.

Esse comentário aparentemente casual da pena de Moisés não só nos faz lembrar que Abrão era um peregrino, habitando numa terra que algum dia seria da sua descendência, como também pode sugerir que o desentendimento existente entre ele e Ló foi um triste testemunho para quem os observava. Por isso, os dois, além de ter de dividir as pastagens entre si, também estavam à mercê daqueles que reclamavam a posse da terra.

Não posso deixar de sorrir quando leio estes versículos, pois Deus trabalha de um jeito estranho, e às vezes até bem humorado, para realizar Sua vontade. Tempos antes, Deus tinha dito a Abrão para deixar sua pátria e sua parentela. Naquela época, deixar Ló era principalmente uma questão de princípio. Abrão precisava deixá-lo porque Deus disse para deixar. Agora, anos mais tarde, com relutância, ele reconhece que a separação é necessária, não por uma questão de princípio, mas por uma questão prática.

Meu amigo, de uma forma ou de outra, a vontade de Deus será feita. Podia ter sido em Ur, mas não foi. Em Sua providência, Deus trouxe desentendimento e competição entre Abrão e Ló, o que forçou a separação. Mais cedo ou mais tarde, os propósitos de Deus serão realizados. Se não vemos necessidade de obediência, Deus criará uma. Você pode contar com isso.

O Pedido (13:8-9)

Sem dúvida, o problema que causou a separação entre Abrão e Ló há muito era evidente. Imagino que Abrão tenha discutido diversas vezes o assunto com Sarai, sua esposa. O texto não diz nada, mas desconfio que ela deva ter dito a ele as mesmas palavras que incontáveis esposas guardam para uma ocasião como esta: “Eu não falei?”.

Geralmente, o curso inevitável dos acontecimentos é óbvio para o nosso companheiro muito antes de estarmos dispostos a aceitar a realidade dos fatos. É bem possível que Sarai tenha apresentado uma solução totalmente diferente da encontrada por Abrão. Talvez ela tenha dito: “Diga pra Ló cair fora”. “Abrão, Deus não chamou Ló para ir a Canaã, só você”. “Deixe ele ir”. Tudo isto, é claro, é mera conjectura da minha parte, mas qualquer estudante da natureza humana teria de concordar que, pelo menos, é uma possibilidade viável.

A solução encontrada por Abrão não poderia ser mais graciosa ou piedosa. Sua motivação parece ter sido baseada na ética, não na economia.

Disse Abrão a Ló: Não haja contenda entre mim e ti e entre os meus pastores e os teus pastores, porque somos parentes chegados. Acaso não está diante de ti toda a terra? Peço-te que te apartes de mim; se fores para a esquerda, irei para a direita; se fores para a direita, irei para a esquerda. (Gênesis 13:8-9)

Acima de tudo, Abrão queria manter a paz e resolver o conflito que havia se estabelecido entre eles. A coisa mais importante era preservar a união fraterna. Por mais estranho que pareça, embora a separação fosse mais prática, a união devia ser preservada por meio dela. Um deles precisava partir, ou Abrão ou Ló.

Aparentemente, era óbvio que eles precisavam se separar. O único problema era: quem devia ir embora, e para onde? Abrão deixou a decisão por conta de Ló. Qualquer que fosse sua escolha, Abrão iria agir em conformidade com ela. A oferta dava vantagem a Ló e deixava Abrão vulnerável.

A Resolução e Suas Consequências (13:10-13)

Quando Abrão fez a oferta a Ló, parece que os dois estavam em um lugar alto, de onde podiam avistar toda a terra ao seu redor. A decisão de Ló foi friamente calculada. Com olhos de um avaliador, ele examinou a terra, pesando as vantagens e desvantagens das opções:

Levantou Ló os olhos e viu toda a campina do Jordão, que era toda bem regada (antes de haver o Senhor destruído Sodoma e Gomorra), como o jardim do Senhor, como a terra do Egito, como quem vai para Zoar. Então, Ló escolheu para si toda a campina do Jordão e partiu para o Oriente. Separaram-se um do outro”. (Gênesis 13:10-11)

Como pai de cinco filhos, posso entender o que o olhar de Ló procurava enquanto ele inspecionava a terra ao seu redor. Qualquer um dos meus filhos poderia trabalhar para o Bureau of Standards (No Brasil, algo equivalente à ABNT — Associação Brasileira de Normas Técnicas). Com uma simples olhadela, cada um deles pode facilmente calcular a quantidade de bebida num copo. Sem qualquer esforço aparente, eles estendem a mão e o primeiro a alcançar o copo sempre pega o mais cheio, mesmo que a diferença seja mínima. Esse mesmo tipo de olhar era evidente nos olhos de Ló.

Ele fixou os olhos na bela campina do Jordão. Sua beleza verdejante era sinal da presença de muita água para irrigação. Mais adiante, as colinas áridas e o solo empoeirado eram de pouco interesse. Lá quase não havia água.

A campina do Jordão era literalmente um paraíso. Era exatamente como “o jardim do Senhor” (13:10). E também parecia ser abastecida por irrigação, não por chuva (Gênesis 2:6, 10 e ss). Era, ainda, como a terra do Egito. Não era preciso viver pela fé num lugar como esse, pois a água era abundante, não era preciso esperar em Deus pela chuva.

E foi assim que Ló escolheu sua parte, claramente uma decisão astuta e, aparentemente, uma opção que lhe dava uma vantagem decisiva na competição com Abrão. Para mim, foi uma decisão egoísta — a qual pegava o que havia de melhor e deixava para Abrão o que parecia sem valor.

Uma separação mais simples e mais justa teria sido usar o Jordão como fronteira entre eles. Não teria sido mais justo Ló viver de um lado do Jordão, deixando o outro para Abrão? No entanto, Ló escolheu “toda a campina do Jordão” (versículo 11). Ele fez um trabalho de mestre pensando só em si mesmo. Ele poderia ter escrito um livro sobre o assunto.

E assim eles se separaram. Abrão ficou em Canaã, enquanto Ló foi avançando cada vez mais em direção a Sodoma.

Habitou Abrão na terra de Canaã; e Ló, nas cidades da campina e ia armando as suas tendas até Sodoma. (Gênesis 13:12)

Ló tinha considerado com muito cuidado os fatores econômicos da sua decisão, mas tinha deixado de lado completamente as dimensões espirituais. Deus tinha prometido abençoar Abrão, e outras pessoas por meio dele quando elas o abençoassem (Gênesis 12:3). Ao seguir seu caminho, creio que Ló cumprimentou a si mesmo por ter dado o recado ao velho Abe. Abrão devia ser fraco da cabeça por dar essa vantagem a Ló, e Ló era astuto o suficiente para se aproveitar disso. Contudo, fazendo isso, ele não abençoou Abrão, mas fez pouco dele. Isso pedia maldição, não bênção (Gênesis 12:3).

Além do mais, Ló não pensou nas consequências de viver nas cidades da campina. Embora o solo fosse fértil e a água abundante, os homens daquelas cidades eram perversos. O custo espiritual da decisão de Ló foi enorme. E, no final, todos os benefícios materiais também se transformaram em perda.

Creio que Ló não pretendia realmente viver nas cidades da campina. No começo, ele simplesmente tomou uma direção comum (cf. versículo 11). No entanto, uma vez que nosso rumo é estabelecido, nosso destino também é determinado por ele, pois isso é apenas uma questão de tempo. Embora no início Ló vivesse em tendas (13:12), logo ele as trocou por uma casa em Sodoma (19:2, 4, 6). Talvez no princípio ele tenha morado nos subúrbios, mas no fim ele estava morando na cidade (19:1 e ss).

Algumas resoluções talvez não pareçam muito sérias, mas elas estabelecem um curso determinado para a nossa vida. A decisão pode não ser muito importante, mas o resultado final pode ser trágico e assustador. E, muitas vezes, a aparência é de que a escolha foi feita só para o nosso benefício. Prosperidade material nunca deve ser buscada às custas de risco espiritual.

Como o tempo pode mudar nossa perspectiva de prosperidade! Quando a decisão de se estabelecer na campina do Jordão foi tomada, o lugar era praticamente um paraíso (13:10). Moisés, no entanto, inclui uma observação parentética que coloca essa beleza sob uma luz muito diferente: “antes de haver o Senhor destruído Sodoma e Gomorra” (Gênesis 13:10).

As coisas se mostram bem diferentes diante do julgamento divino. Aquele lugar era um belo paraíso — até Deus lançar fogo e enxofre sobre ele (19:24). Daquele dia em diante tudo se tornou uma grande devastação.

Muito maior que a perda de suas posses e de sua prosperidade foi o terrível preço pago por Ló pelo seu prazer passageiro. De acordo com Pedro, sua alma foi continuamente afligida pelo que ele via na cidade (2 Pedro 2:7). Mesmo quando o santo está rodeado de prazer sensual, ele não pode desfrutar do pecado por muito tempo. E mais trágico ainda, foi ele ter pago por sua decisão com a própria família. Sua esposa virou uma estátua de sal, por causa da sua atração por Sodoma (19:26). Suas filhas o seduziram e o levaram a cometer incesto, sem dúvida um reflexo dos valores morais aprendidos em Sodoma (19:30 e ss).

Deus Restaura a Confiança de Abrão (13:14-17)

É interessante que Deus só fala com Abrão (pelo menos, no que se refere à Escritura) após ele tomar a decisão de se separar. Isso não foi casual, mas fundamental, pois lemos: “Disse o Senhor a Abrão, depois que Ló se separou dele...” (Gênesis 13:14).

Até onde podemos ver, o chamado de Deus a Abrão (12:1-3) foi só para ele. Assim como a confirmação no capítulo 13. Deus lhe disse para deixar sua parentela (12:1). A bênção não poderia vir sem a obediência à Sua vontade revelada; nem a restauração. Em termos humanos, a única coisa que ficou no caminho da bênção divina foi a desobediência humana. Providencialmente, Deus remove essa barreira ao separar Ló de Abrão, e então, Ele reafirma Sua promessa.

... Ergue os olhos e olha desde onde estás para o norte, para o sul, para o oriente e para o ocidente; porque toda essa terra que vês, eu ta darei, a ti e à tua descendência, para sempre. Farei a tua descendência como o pó da terra, então se contará também a tua descendência. Levanta-te, percorre essa terra no seu comprimento e na sua largura, porque eu ta darei. (Gênesis 13:14b-17)

Ló tinha “erguido seus olhos” (versículo 10) e contemplado a terra antes de Abrão, com os olhos de alguém que avalia uma promessa financeira; Abrão recebe ordem de olhar para a promessa de Deus com os olhos da fé.

Talvez Abrão estivesse em um lugar elevado, examinando a terra que era sua, e também, quem sabe, a terra escolhida por Ló. Se eu estivesse no lugar dele, muitos pensamentos teriam passado pela minha cabeça. Será que eu tinha desistido da minha oportunidade de ouro? Sarai não achava que eu tinha feito papel de tolo? Teria eu falhado com ela? Teria falhado com Deus quando tomei minha decisão? Uma olhada no verde exuberante da campina do Jordão, em contraste com o marrom estéril das colinas áridas, poderia ter inspirado esse tipo de pensamento.

Contudo, Deus garantiu a Abrão que toda a terra que ele estava contemplando lhe seria dada. Ló podia ter escolhido viver em Sodoma, mas Deus não lhe dera a posse da terra, e nem a daria. Ló seria um peregrino em Sodoma (cf. 19:9), e por muito pouco tempo. Dar a vantagem a Ló não foi desistir das esperanças para o futuro, pois, em última análise, é Deus quem dá bênçãos aos homens por Sua escolha soberana.

Enquanto Abrão olhava a terra, talvez ele tenha visto a rica lama negra do vale do Jordão para onde Ló se dirigiu. Talvez ele tenha visto também a poeira que se levantava ao seu redor, tipificando a terra onde viveria. No entanto, Deus usou esse pó como testemunho das bênçãos por vir. Sua descendência seria tão abundante quanto o pó que dominava aquela terra. Abrão não devia mais olhar para ele com dúvida, mas com esperança, pois ele ia ser o símbolo das bênçãos futuras.

A palavra final de Deus a Abrão nesta visitação foi que ele devia avaliar a terra que um dia seria sua. Por enquanto ele não devia possuí-la, só examiná-la com os olhos da fé. A promessa “porque eu ta darei” (versículo 17) é futura. Ela só foi cumprida quando os Israelitas, sob a liderança de Josué, ocuparam a terra. Leva tempo tomar posse das promessas de Deus, pois é assim que Ele tem planejado.

Como Deus é gracioso ao falar palavras de conforto e segurança quando todas as bênçãos parecem fora de alcance! Como é bom ser relembrado de que a Sua Palavra é fiel e Suas promessas são tão certas quanto Ele é soberano!

A Resposta de Abrão (13:18)

A resposta de Abrão revela uma fé crescente no Deus que o chamou. Ele muda suas tendas em direção a Hebrom, estabelecendo-se próximo aos carvalhais de Manre. Este era um pedaço de terra que pertencia a outra pessoa, não a Abrão (cf. 14:3), mas era onde Deus queria que ele ficasse. Ali Abrão constrói um altar e adora a Deus.

Como foram diferentes os caminhos daqueles dois homens depois que eles se separaram! Um, pouco a pouco, foi avançando quase sem perceber em direção à cidade de Sodoma, para viver entre homens ímpios e perigosos; e tudo por causa de vantagens financeiras. O outro foi viver como peregrino, habitando nas colinas áridas, esperando pelas promessas de Deus. Um viveu em tendas e construiu um altar para adorar a Deus; o outro trocou sua tenda por um apartamento na cidade de homens perversos. Eis uma decisão que pesou muito no destino dos dois homens, mas, muito mais que isso, no destino dos seus descendentes.

Conclusão

As decisões tomadas por Abrão e por Ló são as mesmas que todos os cristãos precisam tomar. Precisamos decidir se confiamos na soberania de Deus ou na nossa própria astúcia e engenhosidade. Precisamos resolver se confiamos na “instabilidade da riqueza” ou no Deus que “tudo nos proporciona ricamente” (1 Timóteo 6:17). Precisamos escolher se investimos nos “prazeres passageiros do pecado” ou no futuro “galardão” prometido por Deus (Hebreus 11:25-26).

Na separação de Ló e Abrão, podemos ver o grande contraste entre suas decisões. Ló preferiu agir com base no que lhe era útil; Abrão com base na união. Em prol da união, Abrão estava disposto a ser passado pra trás (cf. 1 Coríntios 6:1-11, esp. o versículo 7). Ele agiu com base na fé no Deus que lhe prometera suprir todas as coisas. Ló preferiu dirigir sua vida sobre a base incerta da segurança financeira. Abrão foi ricamente abençoado, Ló perdeu tudo o que tinha.

Ló preferiu habitar numa cidade que parecia um paraíso (13:10), mas que estava cheia de pecadores. Abrão decidiu viver num lugar deserto, mas onde poderia livremente adorar a Deus.

Abrão é uma bela ilustração da verdade de dois fatos do Novo Testamento. Primeiro, ele fornece uma explicação para estas palavras, ditas por nosso Senhor:

Bem-aventurados os mansos, porque herdarão a terra.

Bem-aventurados os pacificadores, pois serão chamados filhos de Deus. (Mateus 5:5, 9 NVI).

Abrão era um homem de mansidão. Ele não era um fraco, como iremos ver no capítulo 14. Ele não teve de agarrar a bênção à força, só teve de esperá-la confiantemente das mãos de Deus. Ele era um homem que costumava manter a paz, não sacrificá-la por prosperidade.

Portanto, vemos que este incidente na vida de Abrão também é educativo quando o comparamos com as palavras do apóstolo Paulo:

Se há, pois, alguma exortação em Cristo, alguma consolação de amor, alguma comunhão do Espírito, se há entranhados afetos e misericórdias, completai a minha alegria, de modo que penseis a mesma cousa, tenhais o mesmo amor, sejais unidos de alma, tendo o mesmo sentimento. Nada façais por partidarismo ou vanglória, mas por humildade, considerando cada um os outros superiores a si mesmo. Não tenha cada um em vista o que é propriamente seu, senão também cada qual o que é dos outros. Tende em vós o mesmo sentimento que houve também em Cristo Jesus. (Filipenses 2:1-5)

Abrão foi bem sucedido porque foi servo. Ele não foi bem sucedido porque passou por cima daqueles que cruzaram seu caminho. Ele foi exaltado por Deus porque colocou os interesses dos outros acima dos seus.

Abrão não considerava Ló superior a si mesmo, como algumas traduções erroneamente sugerem. Certamente nosso Senhor, que é o supremo exemplo de humildade, não considerava os homens caídos e pecaminosos superiores a Si mesmo, o Deus infinito e sem pecado. Pelo contrário, Ele Se dispôs a garantir o favor do Pai aos homens às custas de Si mesmo. Ele esperou por bênção e justiça em Deus (cf. I Pedro 2:23).

A forma do mundo para o sucesso é pensar só em si mesmo, procurando ser o número um. Foi assim com Ló. A forma de Deus para ser abençoado é erguer os olhos para o Número Um, preocupando-se com os outros (cf. Mateus 22:36-40). Esse tipo de vida só se pode ter pela fé. Esse tipo de vida só pode fazer a nossa fé em Deus crescer.

O ponto de partida para todo homem, mulher ou criança é receber de Deus a salvação. Não podemos, não ousamos, confiar em nossa própria astúcia para garantir a nossa entrada no reino de Deus. Muitas vezes, aquilo que pensamos ser o “paraíso” logo será destruído pela ira de Deus. A fé reconhece a nossa pecaminosidade e confia na obra de Jesus na cruz do Calvário para receber as bênçãos e a segurança eterna. Os nossos maiores esforços estão fadados à destruição. Só aquilo que Deus promete, e nos dá, é que irá permanecer.

Que Deus ajude a cada um de nós a confiar nEle, não em nós mesmos.

Tradução e Revisão: Mariza Regina de Souza

¹ NT: O título é uma expressão idiomática que se refere às pessoas que só pensam em si mesmas e só cuidam de seus próprios interesses

Introdução

No capítulo 15 de Gênesis, chegamos a uma das revelações mais importantes do Antigo Testamento, resumida no versículo seis: “Ele creu no SENHOR, e isso lhe foi imputado para justiça”.

Até este ponto, a fé demonstrada por Abrão tinha sido de caráter mais geral. Ela residia principalmente no chamado de Deus registrado no capítulo 12:

Ora, disse o SENHOR a Abrão: Sai da tua terra, da tua parentela e da casa de teu pai e vai para a terra que te mostrarei; de ti farei uma grande nação, e te abençoarei, e te engrandecerei o nome. Sê tu uma bênção! Abençoarei os que te abençoarem e amaldiçoarei os que te amaldiçoarem; em ti serão benditas todas as famílias da terra. (Genesis 12:1-3)

Deus, no entanto, raramente permite que a nossa fé continue assim, por isso, enfrentamos tempos de crise, os quais levam nossa fé do abstrato ao concreto, do geral ao particular. E foi assim com Abrão neste capítulo.

Abrão Espera por um Herdeiro (15:1-5)

As palavras de Deus a Abrão¹ estão longe de ser as esperadas naquelas circunstâncias: “Não temas, Abrão, eu sou o teu escudo, e teu galardão será sobremodo grande” (Gênesis 12:1).

Por que Abrão temeria? Ele tinha acabado de conquistar uma grande vitória sobre Quedorlaomer e os outros três reis orientais (Gênesis 14:14-15). Devido a isso, sem dúvida, ele tinha recebido considerável reconhecimento, até mesmo do rei pagão de Sodoma (14:17, 21-24). Que tipo de temor poderia assaltar sua fé numa ocasião como essa?

Talvez ele temesse futuras represálias militares por parte de Quedorlaomer e seus aliados. Ele tinha ganho a batalha, mas teria vencido a guerra? A Palavra de Deus, “eu sou o teu escudo”, pode muito bem ter sido intencionada para aquietar o temor de um possível confronto militar.

Mas esta não podia ser sua maior preocupação, especialmente em virtude dos versículos seguintes. Sua vitória não parecia tão doce à luz de uma pergunta que parecia obscurecer tudo o mais: “Que sucesso é bom, sem um sucessor?”.

A confirmação está na resposta de Abrão a Deus: “Respondeu Abrão: SENHOR Deus, que me haverás de dar, se continuo sem filhos e o herdeiro da minha casa é o damasceno Eliézer? Disse mais Abrão: A mim não me concedeste descendência, e um servo nascido na minha casa será o meu herdeiro” (Gênesis 15:23).

No antigo Oriente Próximo havia uma prática reconhecida para garantir um herdeiro, mesmo que um homem não tivesse filhos². O casal sem filhos adotava um dos servos nascidos em sua casa. Esse “filho” cuidava deles na sua velhice e herdava todos os seus bens e propriedades quando eles morressem. Nessa época de crise na fé, Abrão achou que isso era o melhor que poderia esperar.

Deus havia lhe prometido muito mais do que ele poderia conseguir por si mesmo. E Eliezer não era o herdeiro prometido. Os descendentes de Abrão deveriam vir das suas próprias células reprodutivas. Seu filho viria dele mesmo.

A isto respondeu logo o SENHOR, dizendo: Não será esse o teu herdeiro; mas aquele que será gerado de ti será o teu herdeiro. (Gênesis 15:4)

A fim de tranquilizar Abrão, Deus o levou para fora e lhe mostrou as estrelas do céu. Sua posteridade, que viria por meio de seu filho, seria tão numerosa quanto elas.

O versículo seis descreve a reação de Abrão à revelação divina: “Ele creu no SENHOR, e isso lhe foi imputado para justiça” (Gênesis 15:6).

A tradução da New American Standard Version (Nova Versão Padrão Americana) não é muito apropriada. A primeira palavra, “então”³, tenta transmitir a ideia de que Abrão reagiu com fé à promessa de um filho. Neste sentido, é uma boa tradução. A dificuldade, no entanto, está em que “então” talvez transmita mais do que deveria. O versículo seis é a primeira vez onde a palavra “crer” é utilizada. É também a primeira vez onde Abrão é reconhecido como justo. Seria fácil concluir que Moisés estivesse dizendo ter sido aqui que Abrão veio a crer em Deus, e quando ele foi “salvo” (para usar um termo do Novo Testamento).

No livro de Hebreus, lemos: “Pela fé, Abraão, quando chamado, obedeceu, a fim de ir para um lugar que devia receber por herança; e partiu sem saber aonde ia” (Hebreus 11:8).

Nesta passagem, o escritor aos Hebreus pretende nos fazer entender que Abrão já “acreditava” em Deus antes do capítulo 15 de Gênesis, antes de deixar Ur e ir para Canaã.

A solução não é tão difícil quanto parece. A gramática do versículo seis de Gênesis 15 mostra que Abrão não começou a ter fé naquele momento⁴. Ele não só já acreditava, como continuou acreditando. O “então” da tradução da NASV, portanto, talvez seja um pouco forte demais.

No entanto, por que Moisés esperou até este ponto para dizer que Abrão creu e foi justificado pela fé? A resposta de Lutero, a meu ver, parece a mais satisfatória. Sua fé ainda não tinha sido mencionada a fim de salientar que a fé salvadora é aquela focada na pessoa e na obra de Jesus Cristo⁵. Aqui, a fé professada por Abrão estava na promessa de um filho, por meio de quem viria bênção para o mundo todo. Embora não possamos determinar com clareza o quanto Abrão apreendeu de tudo isso, não podemos deixar passar as palavras do Salvador a esse respeito: “Abraão, vosso pai, alegrou-se por ver o meu dia, viu-o e regozijou-se” (João 8:56).

Mesmo que Abrão já acreditasse em Deus, neste ponto sua fé é realçada e definida com maior clareza. Sua fé está na promessa de Deus de abençoá-lo com um filho, e abençoá-lo por meio Dele. Foi aqui que Deus escolheu anunciar que sua fé era uma fé salvadora.

Observe três coisas a respeito da fé professada por Abrão:

(1) Primeiro, sua fé era pessoal. Com isso quero dizer que Abrão realmente acreditava no Senhor. Ele não se limitava a crer em coisas sobre Deus, Abrão cria nEle. Eis a diferença entre muitos que se dizem cristãos e aqueles que têm a Cristo — aqueles genuinamente nascidos de novo pela fé na pessoa de Cristo.

(2) Segundo, sua fé era fé proposicional. Embora Abrão cresse na pessoa de Deus, sua fé tinha como base Suas promessas. Muitas pessoas creem num deus definido por elas mesmas. Abrão cria no Deus da revelação. A aliança feita por Deus com ele (versículo 12 em diante) deu-lhe proposições específicas nas quais basear sua fé e vida prática.

(3) Sua fé também era uma fé prática. Com isso quero dizer que as convicções de Abrão requeriam ação. Nitidamente, suas obras não deram início à sua fé, mas elas a demonstraram (cf. Tiago 2:14 e ss). Além disso, sua fé estava relacionada a uma necessidade muito prática e perceptível — a necessidade de um filho. Deus não nos pede para crer em coisas abstratas, mas em coisas normais da vida.

Quando Moisés diz que a fé professada por Abrão foi-lhe imputada para justiça, ele não quis dizer que, de alguma forma, ela foi trocada por justiça. Sua fé, como a nossa hoje em dia, não era uma coisa invocada pelo poder mental ou espiritual. A fé, em si mesma, é um dom (Efésios 2:8-9). A fé professada por Abrão estava no filho que viria e em seus descendentes, um dos quais seria o Messias. Foi por Abrão confiar no Único que poderia prover sua justificação que Deus o declarou justo. Tecnicamente falando, a salvação (e a fé) é um dom, a justiça, no entanto, vem por meio de um processo legal de imputação. Abrão foi declarado legalmente justo por Deus porque confiou nAquele que era justo. A justiça de Cristo, imputada a Abrão devido à fé dada por Deus, o salvou.

O jeito de Deus salvar os homens não é novo. Nada mudou dos tempos do Antigo Testamento para o Novo. Deus sempre salvou os homens pela graça, por meio da fé. Não há outra forma. Enquanto Abrão foi salvo pela fé nAquele que viria, nós somos salvos pela fé nAquele que já veio. Esta é a única diferença.

Deus Tranquiliza Abrão Sobre a Posse da Terra que Um Dia Seria Sua (15:7-21)

Após cuidar da maior preocupação de Abrão — ou seja, a de um herdeiro, Deus prossegue, fortalecendo sua fé quanto à terra que um dia seria sua: “Disse-lhe mais: Eu sou o SENHOR que te tirei de Ur dos caldeus, para dar-te por herança esta terra” (Gênesis 15:7).

A pergunta feita por Abrão não parece refletir algum tipo de incredulidade, só estranheza acerca de como isso se daria: “Perguntou-lhe Abrão: SENHOR Deus, como saberei que hei de possuí-la?” (Gênesis 15:8).

O tom é semelhante ao de Maria quando ela fica sabendo que iria ser a mãe do Messias: “Então, disse Maria ao anjo: Como será isto, pois não tenho relação com homem algum?” (Lucas 1:34).

Deus não repreende Abrão por sua pergunta, mas confirma Sua promessa com um pacto.

Respondeu-lhe: Toma-me uma novilha, uma cabra e um cordeiro, cada qual de três anos, uma rola e um pombinho. Ele, tomando todos estes animais, partiu-os pelo meio e lhes pôs em ordem as metades, umas defronte das outras; e não partiu as aves. Aves de rapina desciam sobre os cadáveres, porém Abrão as enxotava. (Gênesis 15:9-11)

No mundo antigo de Abrão, os contratos legais e vinculativos não eram documentos escritos por advogados e assinados pelas partes envolvidas. Em vez disso, as duas partes chegavam a um acordo mutuamente aceitável que depois era formalizado na forma de um pacto.

O pacto era selado dividindo-se um animal (ou animais) ao meio. Na verdade, o termo técnico literalmente significa “cortar um pacto”. O animal era cortado e as partes envolvidas passavam entre suas duas metades. Parece que nesse juramento os homens reconheciam que o destino do animal deveria ser o deles, caso quebrassem os termos do acordo.

Portanto, vemos que esses versículos não descrevem o processo de sacrifício de animais, mas o ato legal de concretizar um acordo vinculativo. Os versículos 9 a 11 preparam o terreno para a ratificação final do pacto.

Algum tempo parece ter se passado entre a preparação dos animais e a ratificação do pacto (cf. versículo 11). Em virtude dessa demora, Abrão cai num estado de transe profundo: “Ao pôr-do-sol, caiu profundo sono sobre Abrão, e grande pavor e cerradas trevas o acometeram” (Gênesis 15:12).

Em minha opinião, a causa do “grande terror e cerradas trevas” foi mais do que a consciência da presença de Deus. Creio ter sido uma reação normal ao horror gerado pela revelação do tratamento que seria dispensado aos filhos de Abrão nos quatrocentos anos seguintes. Seus descendentes iriam tomar posse da terra de Canaã, mas só depois de um tempo considerável e de muitas dificuldades:

Então, lhe foi dito: Sabe, com certeza, que a tua posteridade será peregrina em terra alheia, e será reduzida à escravidão, e será afligida por quatrocentos anos. Mas também eu julgarei a gente a que têm de sujeitar-se; e depois sairão com grandes riquezas. (Gênesis 15:13-14)

Com todo cuidado, o Egito não é mencionado como sendo a terra onde irá ocorrer a escravidão. Não só Abrão não precisava saber disso, como também um conhecimento prévio do cativeiro poderia ter sido prejudicial. Para quem leu as palavras de Moisés, no entanto, não foi problema saber que lugar era esse. Aliás, eles tinham acabado de sair do Egito. Que coisa mais estranha deve ter sido para aqueles israelitas lerem a profecia que descrevia com tanta precisão o seu sofrimento.

Parece haver duas razões para a espera de quatrocentos anos até a posse de Canaã. Primeira, os filhos de Abrão ainda não tinham condições (ou número suficiente) para tomar posse da terra. Segunda, o povo da terra ainda não era iníquo o bastante para ser expulso: “Na quarta geração, tornarão para aqui; porque não se encheu ainda a medida da iniquidade dos amorreus” (Gênesis 15:16).

Eis aqui um princípio importante, o que governa a posse do território de Canaã. Deus é o dono da terra (Levítico 25:23), e Ele a deixa para quem viver de acordo com a justiça. Quando Israel se esqueceu do seu Deus e praticou as abominações dos cananeus (cf. 2 Crônicas 28:3; 33:2), Deus também os lançou fora da terra.

À luz da atual discussão sobre quem tem direito legítimo sobre o território de Israel, devemos nos lembrar deste princípio. Deus é o dono da terra, não os judeus, nem os árabes. Deus não permitirá aos judeus tomar posse da terra e viver em iniquidade, assim como não permitirá aos gentios.

Durante os quatrocentos anos, ou mais, depois da época desta revelação, duas coisas ocorreram simultaneamente. Os cananeus se tornaram cada vez mais perversos, e o dia de seu julgamento, cada vez mais próximo, e a nação de Israel nasceu, cresceu rapidamente em número, e em maturidade espiritual, preparando-se para o dia da posse.

Este também não é um retrato dos nossos dias? Deus não disse que, nos últimos tempos, a iniquidade se tornaria cada vez maior (cf. 2 Tessalonicenses 2:1-12; 2 Timóteo 3:1-9; 2 Pedro 3:3 e ss)? Enquanto isso, Deus está nos purificando e preparando para a volta de Cristo (cf. Efésios 5:26-27; Colossenses 1:21-23; 1 Pedro 1:6-7). Os perversos irão receber o justo castigo pelo seu pecado, e os santos, o galardão de justiça.

Quando Deus falou com Abrão sobre sua morte em ditosa velhice, e sobre o destino da sua posteridade, Ele também ratificou Sua aliança quanto à terra que um dia seria de Israel:

E sucedeu que, posto o sol, houve densas trevas; e eis um fogareiro fumegante e uma tocha de fogo que passou entre aqueles pedaços. Naquele mesmo dia, fez o SENHOR aliança com Abrão, dizendo: À tua descendência dei esta terra, desde o rio do Egito até ao grande rio Eufrates: o queneu, o quenezeu, o cadmoneu, o heteu, o ferezeu, os refains, o amorreu, o cananeu, o girgaseu e o jebuseu. (Gênesis 15:17-21)

Este foi um pacto diferente, pois somente Deus, na forma de um fogareiro fumegante e uma tocha de fogo, passou por entre a carcaça dividida dos animais. Assim foi feito para significar que o pacto era unilateral e incondicional. Nenhuma condição foi exigida de Abrão para sua realização.

Os limites geográficos da terra foram claramente definidos, e até mesmo os povos que seriam despejados foram relacionados. Deus Se comprometeu com um curso muito específico de ação. Que mais poderia ser pedido?

Conclusão

O fator decisivo para Abrão foi que a promessa de Deus agora era muito mais específica. Ele teria um filho dele mesmo, por meio de quem as bênçãos seriam derramadas. Seus descendentes seriam muito numerosos e, no tempo certo, tomariam posse da terra. No entanto, antes disso, teriam de passar por um longo período de espera e muita dificuldade.

A essência da fé professada por Abrão foi sua satisfação com a presença de Deus enquanto esperava na promessa das bênçãos futuras. Ele não ficou com a pior parte. Seu grande galardão foi o próprio Deus: “Não temas, Abrão, eu sou o teu escudo, o teu grandíssimo galardão” (Gênesis 15:1, Almeida Corrigida e Revisada, Fiel).

Hoje em dia, nossa teologia tem sido muito distorcida. Somos convidados a aceitar a Cristo como Salvador por causa de tudo o que Ele pode e poderá fazer por nós. Nós O aceitamos pelas Suas dádivas, não pela Sua presença.

Abrão não foi tapeado ou ludibriado no tempo de Deus e nas dificuldades que ele e seus descendentes enfrentaram. Ele foi abençoado, pois Deus é a nossa porção, e isso foi suficiente.

Um dia antes de ministrar esta mensagem, realizei o funeral de uma jovem da nossa igreja. Era uma moça adorável, modelo de mãe e esposa. Ela tinha 28 anos e morreu enquanto dormia. Ainda não sabemos a causa da sua morte.

Para a mensagem do ofício fúnebre, escolhi o texto do Salmo 73. Nele, o salmista confessa sua perplexidade diante do fato tão frequente de que o justo parece sofrer (versículo 4) enquanto o ímpio prospera (versículos 3 a 12). No entanto, quando o escritor pondera sobre o destino eterno dos homens, ele percebe que no final Deus coloca as coisas em pratos limpos. As exigências da justiça nem sempre são plenamente satisfeitas até que chegue a eternidade. O céu e o inferno são, portanto, requisitos da justiça. Sem eles, a justiça não é satisfeita.

Isso leva o salmista a concluir que o melhor na vida não é ser livre da dor do sofrimento ou da pobreza, mas conhecer a Deus:

Todavia, estou sempre contigo, tu me seguras pela minha mão direita. Tu me guias com o teu conselho e depois me recebes na glória. Quem mais tenho eu no céu? Não há outro em quem eu me compraza na terra. Ainda que a minha carne e o meu coração desfaleçam, Deus é a fortaleza do meu coração e a minha herança para sempre… Quanto a mim, bom é estar junto a Deus; no SENHOR Deus ponho o meu refúgio, para proclamar todos os seus feitos. (Salmo 73:23-26, 28)

Eis, então, a chave para o entendimento da bênção que pode ser encontrada na espera e na dificuldade: enquanto a prosperidade muitas vezes nos leva para longe de Deus (cf. Salmo 73:7-12), a aflição nos aproxima Dele (Salmo 73:25-26).

Se a proximidade de Deus é o bem maior, então o sofrimento também é, se fortalece a nossa intimidade com Ele. E a prosperidade é ruim, se nos leva para longe do bem de conhecer a Deus.

Creio ser esta a chave do capítulo 15 de Gênesis. A fé professada por Abrão é fortalecida pela revelação específica a respeito de seu filho e da terra que será herdada pela sua posteridade. Mas, muito além disso, ele é levado a perceber que a fé não pode andar separada do sofrimento, pois Deus o usa para trazer os homens à íntima comunhão com Ele.

A fé raramente é fortalecida pelo sucesso (cf. o versículo 1), mas pela confiança em Deus enquanto esperamos e enfrentamos dificuldades.

Que diremos, pois, à vista destas coisas? Se Deus é por nós, quem será contra nós? Aquele que não poupou o seu próprio Filho, antes, por todos nós o entregou, porventura, não nos dará graciosamente com ele todas as coisas? Quem intentará acusação contra os eleitos de Deus? É Deus quem os justifica. Quem os condenará? É Cristo Jesus quem morreu ou, antes, quem ressuscitou, o qual está à direita de Deus e também intercede por nós. Quem nos separará do amor de Cristo? Será tribulação, ou angústia, ou perseguição, ou fome, ou nudez, ou perigo, ou espada? Como está escrito: Por amor de ti, somos entregues à morte o dia todo, fomos considerados como ovelhas para o matadouro. Em todas estas coisas, porém, somos mais que vencedores, por meio daquele que nos amou. Porque eu estou bem certo de que nem a morte, nem a vida, nem os anjos, nem os principados, nem as coisas do presente, nem do porvir, nem os poderes, nem a altura, nem a profundidade, nem qualquer outra criatura poderá separar-nos do amor de Deus, que está em Cristo Jesus, nosso Senhor. (Romanos 8:31-39)

Portanto, também nós, visto que temos a rodear-nos tão grande nuvem de testemunhas, desembaraçando-nos de todo peso e do pecado que tenazmente nos assedia, corramos, com perseverança, a carreira que nos está proposta, olhando firmemente para o Autor e Consumador da fé, Jesus, o qual, em troca da alegria que lhe estava proposta, suportou a cruz, não fazendo caso da ignomínia, e está assentado à destra do trono de Deus. Considerai, pois, atentamente, aquele que suportou tamanha oposição dos pecadores contra si mesmo, para que não vos fatigueis, desmaiando em vossa alma. Ora, na vossa luta contra o pecado, ainda não tendes resistido até ao sangue e estais esquecidos da exortação que, como a filhos, discorre convosco: Filho meu, não menosprezes a correção que vem do Senhor, nem desmaies quando por ele és reprovado; porque o Senhor corrige a quem ama e açoita a todo filho a quem recebe. É para disciplina que perseverais (Deus vos trata como filhos); pois que filho há que o pai não corrige? Mas, se estais sem correção, de que todos se têm tornado participantes, logo, sois bastardos e não filhos. Além disso, tínhamos os nossos pais segundo a carne, que nos corrigiam, e os respeitávamos; não havemos de estar em muito maior submissão ao Pai espiritual e, então, viveremos? Pois eles nos corrigiam por pouco tempo, segundo melhor lhes parecia; Deus, porém, nos disciplina para aproveitamento, a fim de sermos participantes da sua santidade. Toda disciplina, com efeito, no momento não parece ser motivo de alegria, mas de tristeza; ao depois, entretanto, produz fruto pacífico aos que têm sido por ela exercitados, fruto de justiça. Por isso, restabelecei as mãos descaídas e os joelhos trôpegos; e fazei caminhos retos para os pés, para que não se extravie o que é manco; antes, seja curado. (Hebreus 12:1-13)

Tradução: Mariza Regina de Souza

¹ Esta é a primeira vez que expressão “veio a palavra do SENHOR…”, encontrada no versículo 1, é empregada no Antigo Testamento. Em geral ela é usada para introduzir uma revelação divina a um dos profetas de Deus (por exemplo, 1 Samuel 15:10). Não podemos nos esquecer de que, mais à frente, Abrão é chamado de profeta (Gênesis 20:7). Isso parece indicar que Moisés entendeu que essa revelação foi dada a Abrão para o seu benefício e para o nosso.

² A descoberta de uma porção de tábuas de adoção em Nuzi tem sido de grande auxílio para a compreensão das palavras de Abrão: “Uma das tábuas diz: ‘A tábua de adoção pertencente a {Zike}, filho de Akkuya: ele deu seu filho Shennima em adoção para Shuriha-ilu, e Shuriha-ilu, com referência a Shennima, (de) todas as terras… (e) seus ganhos de toda sorte deu a Shennima uma (parte) de sua propriedade. Se Shuriha-ilu tiver um filho dele mesmo, como (filho) principal ele terá dupla porção; Shennima será, então, o seguinte (e) levar sua parte adequada . Enquanto Shuriha-ilu viver, Shannima o venerará. Quando Shuriha-ilu {morrer}, Shennima se tornará seu herdeiro’”. Mesopotomian Legal Documents, traduzido para o inglês por Theophile J. Meek, in Pritchard, ANET, p. 220, como citado por John J. Davis, Do Paraíso à Prisão: Estudos em Gênesis (Grand Rapids: Baker Book House, 1975), p. 185.

³ NT: A palavra não ocorre na maioria das versões em português.

⁴ “A forma é incomum, perfeito com waw, não como seria de esperar, imperfeito com waw conversivo. Aparentemente, com esta deixa o autor estaria indicando que a permanência dessa postura deve ser salientada: não apenas: Abrão creu esta única vez, mas: Abrão provou constantemente a sua fé…” H. C. Leupold, Exposição de Gênesis (Grand Rapids Baker Book House, 1942), I, p. 477.

⁵ “Sentimos que a nossa resposta deve ter a mesma forma que a de Lutero, o qual salienta que a justificação pela fé é primeiramente revelada nas Escrituras em uma conexão onde o Salvador é claramente envolvido, a fim de que ninguém se aventure a dissociá-la dEle”. Leupold, Gênesis, I, p. 479.

Introdução

Uma das maiores tentações que sinto ao pregar toda semana é a compulsão por encontrar coisas novas para dizer no púlpito. Quando isso acontece, preciso me esforçar para reconhecer que isso com frequência não vem de Deus. Eram os pagãos atenienses que gostavam de ouvir as últimas novidades (Atos 17:19). Os apóstolos, por outro lado, dispunham-se a relembrar os cristãos das verdades já ouvidas (cf. 1 Coríntios 4:7; 1 Timóteo 4:6; 2 Timóteo 2:14; 2 Pedro 1:12, 13; 3:1).

A novidade pode ser divertida, mas nem sempre é edificante. Ouçam as sábias palavras da pena de C. S. Lewis. Embora o contexto não seja exatamente o nosso, o princípio permanece o mesmo:

A julgar pela sua prática, bem poucos clérigos anglicanos pensam dessa forma. Eles parecem acreditar que as pessoas podem ser seduzidas a ir à igreja pelas ilustrações e brincadeiras, pela extensão, ou pela simplificação ou complexidade do culto. E talvez um vigário novo e entusiasta consiga criar dentro de sua paróquia um grupo minoritário favorável às suas inovações. Mas eu acho que a maioria não será. Os que ficam — em geral, muitos deixam de frequentar a igreja — simplesmente toleram…

Contudo, toda novidade traz uma coisa consigo. Ela fixa nossa atenção no trabalho em si, fazendo-nos pensar que o culto seja diferente de prestar culto. A questão importante sobre o Graal era: “para que ele serve”? ‘É a louca idolatria que torna o culto maior do que o deus’.

Mas uma coisa ainda pior pode acontecer. A novidade talvez não fixe nossa atenção nem mesmo no culto, mas no oficiante. Vocês sabem o que quero dizer. Por mais que se tente evitá-la, a pergunta “O que será que ele vai fazer agora?” acaba se insinuando. É onde se perde a devoção. Há realmente certa desculpa para o homem que disse: “Quem me dera eles se lembrassem de que a ordem dada a Pedro foi ‘apascenta as minhas ovelhas’, não ‘faça experimentos com meus ratos, ou ensine novos truques a meus cães’”¹.

Apesar de haver bem pouco em Gênesis 17 que possa ser novo para nós, precisamos nos lembrar do que “lemos no capítulo anterior do livro”. O que vemos como história antiga, Abrão aprendeu ao longo dos anos, passo a passo. Para ele, muitas coisas ditas no capítulo 17 eram novas e empolgantes. Não poderemos entender sua empolgação e expectativa até “nos colocarmos em seu lugar” por intermédio do texto.

Ao examinar esta passagem, vamos pensar em nós mesmo no lugar de Abrão. Naquela época, ele estava com 99 anos de idade. Vinte e quatro anos antes, ele havia deixado Harã, em obediência ao chamado divino de Gênesis 12:1-3. Depois que ele se separou de Ló e derrotou a coligação dos reis orientais (capítulos 13 e 14), Deus formalizou Sua aliança com ele, informando que seu herdeiro viria do seu próprio corpo (15:4) e fornecendo uma descrição mais exata da terra que ele viria a possuir (15:18-21). Além disso, Abrão também tomou conhecimento do destino de seus descendentes nas várias gerações seguintes (15:12-16).

Treze anos antes da época em que estamos no capítulo 17, Abrão fez uma grande bobagem. Seguindo o conselho de sua esposa, ele tentou produzir o herdeiro prometido por Deus utilizando uma prática comum da sua época, tomando a serva de Sara, Agar, como esposa. Isso só levou à desunião e ao sofrimento de todos os envolvidos. Pelo que podemos dizer, Deus não Se pronunciou até encontrar Agar quando ela estava a caminho do Egito.

Esses treze anos não foram em vão. Eles serviram para ilustrar as consequências de servir a Deus no poder da carne, e de agir com presunção. Eles serviram também para intensificar a impossibilidade de Abrão e Sarai terem um filho deles mesmo. Dessa forma, se uma criança nascesse naquela época, com certeza seria obra de Deus, não de homem. Parece que, à luz desta dificuldade, Abrão veio a crer que Ismael seria sua única esperança como herdeiro.

A Promessa de Deus (17:1-8)

As palavras de Deus no capítulo 17 quebram o silêncio de 13 anos:

Quando atingiu Abrão a idade de noventa e nove anos, apareceu-lhe o SENHOR e disse-lhe: Eu sou o Deus Todo-Poderoso; anda na minha presença e sê perfeito. Farei uma aliança entre mim e ti e te multiplicarei extraordinariamente. (Gênesis 17:1-2)

Após 13 anos de silêncio, Abrão deve ter ficado muito animado com este encontro com Deus. No passado, Deus tinha apenas falado com ele (12:1) ou aparecido em visão (15:12-17). Aqui, depois de 24 anos, Deus Se revela; Ele aparece a Abrão. Abrão vê Deus pela primeira vez.

Deus Se revela a Abrão de forma muito íntima. Ele também Se manifesta mais plenamente quanto ao Seu caráter e atributos. Ele Se refere a Si mesmo como o “Deus Todo-Poderoso”, El Shaddai. Esta é a primeira vez em que Deus é chamado por este nome. Esta é uma designação que acentua o Seu poder infinito². Aquilo que Deus tinha determinado há muito tempo, e que agora é definido com mais precisão, dependeria do Seu infinito poder para ser realizado.

Antes, Deus tinha requerido muito pouco de Abrão, exceto que ele partisse (de Ur) e cresse (15:6) na Sua promessa. Agora que a aliança está prestes a ser implementada³, Abrão precisa se portar da forma prescrita por Deus. Ele precisa andar inculpável diante Dele, não no sentido de perfeição⁴, mas de pureza (15:1). Provavelmente não é sem importância o fato de Deus não ter dado a ele responsabilidades específicas até sua fé se tornar evidente, a fim de que as obras não fossem a base da aliança, mas provenientes dela.

Assim como Abrão ouve Deus referir-Se a Si mesmo por um novo nome, ele também recebe um novo nome, um símbolo do seu destino:

Quanto a mim, será contigo a minha aliança; serás pai de numerosas nações.  Abrão já não será o teu nome, e sim Abraão; porque por pai de numerosas nações te constituí. (Gênesis 17:4-5)

O nome Abrão significava “pai elevado” ou “pai exaltado”. Só isso já devia ser um grande embaraço na vida de Abrão, que tinha apenas um filho e era nascido de uma escrava. Agora seu nome é mudado para “pai de uma multidão”. Como ele poderia conviver com um nome desses? Pela graça de Deus, logo ele estaria à altura do seu novo nome.

A maioria de nós já teve a triste experiência de firmar um acordo e depois descobrir que ele tinha bem menos vantagens do que esperávamos e que fomos levados a crer. Com as promessas de Deus, acontece exatamente o oposto. Quanto mais aprendemos sobre elas, mais ricas são as bênçãos encontradas. Deus tinha dito a Abrão que ele seria pai de uma grande nação (12:2); agora Ele diz que, de fato, ele se tornará “pai de numerosas nações” (17:4). Além disso, ele será pai de reis (17:6). El Shaddai promete ser o Deus de Abraão e de seus descendentes (17:7), entre os quais devemos incluir seu descendente espiritual (cf. Gálatas 3:16). A aliança não é apenas entre Abraão e Deus, mas entre Deus e os descendentes de Abraão, para sempre.

As Cláusulas da Aliança (17:9-14)

No capítulo 17, há um esboço claramente definido das obrigações desta aliança. No versículo quatro, Deus diz “quanto a mim”. No versículo nove, “quanto a você”. No versículo 15, lemos “quanto a Sarai”. Finalmente, no versículo 20, encontramos “quanto a Ismael”. A aliança de Deus é eterna e segura. A alegria das bênçãos da aliança é condicional. Só guardando essas condições o homem pode desfrutar das bênçãos de Deus prometidas na aliança.

A obrigação que pesa sobre Abraão e seus descendentes é que sejam circuncidados:

Esta é a minha aliança, que guardareis entre mim e vós e a tua descendência: todo macho entre vós será circuncidado. (Gênesis 17:10)

De certa forma, a circuncisão parece ser uma coisa bem simples. Como é que Deus pode requerer só isso de Abraão? É preciso lembrar o que Deus disse a ele: “anda na minha presença e sê perfeito” (versículo 1). A circuncisão não é tudo o que Deus requer de Abraão — ela é, antes de tudo, símbolo de seu relacionamento com Deus, e indica como deve ser sua conduta moral. A circuncisão, para Abraão, significa que ele está ligado a Deus nesta aliança. Ele anseia por suas bênçãos, mas também se submete às suas cláusulas.

A circuncisão é o único ato cirúrgico desse tipo benéfico à raça humana. Mais do que seus benefícios físicos, ela significa também requisitos espirituais. Simbolicamente, a carne é posta de lado. Abrão adquiriu um filho com o uso de seu órgão reprodutor. Agora esse órgão é oferecido a Deus. Nenhum israelita poderia praticar o ato sexual sem se lembrar de que pertencia a Deus. Os filhos que eram gerados deviam ser criados de acordo com a Palavra de Deus. A circuncisão dos filhos ainda bebês não os salvava, mas era evidência da fé de seus pais no Deus de Abraão. Quando o menino crescia, sua circuncisão se tornava um sinal de que ele era diferente dos outros garotos — ele pertencia a Deus. A circuncisão não o salvava, mas era o sinal que o lembraria para sempre dos requisitos de Deus para desfrutar dos benefícios da Sua aliança. É possível que a circuncisão dos machos indicasse apenas a responsabilidade especial designada por Deus ao pai (talvez tivesse algum significado especial para Abraão após o incidente com Agar). Alguns ressaltam as semelhanças entre o batismo e a circuncisão e, com certeza, existem algumas (cf. Colossenses 2:10-12). Ambos representam uma união com Deus já ocorrida. Ambos requerem deixar de lado as coisas passadas e viver uma vida agradável a Deus (cf. Romanos 6:1 e ss; Colossenses 3:1-11).

No entanto, há também diferenças óbvias que precisam ser consideradas. O batismo é para crentes adultos, como indicação da sua fé em Deus (Atos 16:33; 19:1-7)⁵. A circuncisão era realizada em bebês aos oito dias de vida e mostrava a fé dos pais. O batismo é um sinal público, a circuncisão um sinal particular. O batismo é para todos os crentes, homens e mulheres, a circuncisão era apenas para os homens. A circuncisão era um sinal da aliança com Abraão; o batismo não é o sinal da Nova Aliança, e sim a Ceia do Senhor (cf. Lucas 22:20).

Uma Promessa para Sara (17:15-19)

Até aqui, Deus tinha prometido um filho a Abraão, mas não tinha indicado especificamente a mãe da criança. Abraão foi convencido por Sarai, e pelas circunstâncias, de que devia ser Agar. Parece que ele ainda considera essa possibilidade. Que choque devem ter sido para ele as palavras de Deus, e que comentário do capítulo 16!

Disse também Deus a Abraão: A Sarai, tua mulher, já não lhe chamarás Sarai, porém Sara. Abençoá-la-ei e dela te darei um filho; sim, eu a abençoarei, e ela se tornará nações; reis de povos procederão dela. (Gênesis 17:15-16).

Aquilo que Abraão devia ter inicialmente previsto, mas que a realidade parecia negar, era que Sara seria a mãe de seu filho e herdeiro. A promessa de um herdeiro agora é restrita a Abraão e Sarai.

A reação de Abraão é bem intrigante:

Então, se prostrou Abraão, rosto em terra, e se riu, e disse consigo: A um homem de cem anos há de nascer um filho? Dará à luz Sara com seus noventa anos?

Antes de tentarmos entender se a reação de Abraão é compatível com sua fé, deixe-me observar que aquilo que está registrado não é dito para Deus. Aquela foi uma reação íntima e imediata de Abraão ao anúncio divino. Pessoalmente, não vejo essa reação como um riso de prazer, mas de incredulidade. A impossibilidade de uma coisa como aquela acontecer foi a causa do acesso de Abraão. A fim de sermos bastante justos nesse assunto, acho que sua reação é exatamente igual a que teríamos. Ao mesmo tempo, não gostaria de sugerir total incredulidade da sua parte. A promessa era simplesmente inacreditável — muita coisa para ser digerida de uma só vez. Rir muitas vezes é a reação a coisas que nos pegam desprevenidos.

As palavras de Abraão a Deus também refletem sua incapacidade de entender totalmente o que acabara de ser prometido: “Tomara que viva Ismael diante de ti” (Gênesis 17:18).

Se Abraão não consegue acreditar que Sara lhe dará um filho, então seu pedido é facilmente explicável. Ele diz a Deus que não vê nenhum problema em Ismael ser seu herdeiro. Não é preciso nenhum milagre, como Sara ter um filho dele, pois já há um menino na família. Além disso, o amor de Abraão por aquele garoto é novamente demonstrado. Por que tem de haver outro filho, principalmente quando um conflito parece inevitável? Deus não pode abençoar Ismael em vez de providenciar outro descendente?

Mas os planos de Deus não seriam mudados. Deus Se propôs a dar um filho a Abraão e Sara e, por meio dele, realizar Suas promessas. Nenhum substituto será satisfatório, especialmente se for resultado de esforço próprio. Sara vai mesmo gerar um filho, e as bênçãos espirituais virão por meio dele:

De fato, Sara, tua mulher, te dará um filho, e lhe chamarás Isaque; estabelecerei com ele a minha aliança, aliança perpétua para a sua descendência. (Gênesis 17:19)

Uma Promessa para Ismael (17:20-21)

Embora as bênçãos espirituais devam vir por meio de Isaque, Deus não deixará passar despercebido o amor de Abraão por seu filho, nem Se esquecerá da Sua própria promessa a Agar (16:10 e ss). Ismael se tornará uma grande nação, e dele sairão 12 príncipes, mas as bênçãos espirituais só podem vir por meio de Isaque. A doutrina da divina eleição deve ser vista nesta promessa.

A obediência de Abraão (17:22-27)

Os versículos 22 a 27 ressaltam o papel importante da obediência na vida cristã. A nossa obediência é preciosa para Deus. É por isso que Ele registra a circuncisão de Abraão, Ismael e de toda a casa de Abraão. Obediência é sempre a resposta de fé à ordem divina.

Embora tenha havido um lapso de tempo de 13 anos entre o nascimento de Ismael e esta aparição de Deus, passam-se apenas três meses entre a circuncisão de Abraão e a concepção de Isaque.

Conclusão

Há pouca coisa nova nesta passagem para quem costuma ler a Bíblia. No entanto, não podemos nos esquecer de que boa parte do que foi dito era nova para Abraão.

A nova revelação é simplesmente um esclarecimento da promessa de Gênesis 12:1-3. De repente me ocorreu, ao estudar esta passagem, que a vida inteira de Abraão foi focada na promessa de Gênesis 12:1-3. Ele levou toda a vida para começar a compreender uma promessa que, a princípio, foi registrada em apenas três versículos. O auge do seu crescimento na fé pode ser visto na sua prontidão em sacrificar o próprio filho (capítulo 22). Para Abraão, esse foi o teste conclusivo da fé na promessa de Deus de abençoá-lo por meio de seus descendentes.

Se Abraão levou toda uma vida para entender três versículos das Escrituras, quanto tempo será que levaremos para compreender a profundidade da riqueza da graça de Deus (cf. Romanos 11:33-36)?

Esta passagem me ajuda a lidar com o desejo de aprender “novas” verdades para a minha própria vida e para a minha pregação. Deus não está tão interessado em que conheçamos novas verdades quanto está em nos fazer compreender as poucas grandes verdades da Sua Palavra. Como é fácil achar que já aprendemos uma coisa, só para passarmos para outra. Na vida de Abraão, Deus revelou uma verdade, depois continuou voltando a ela, testando-o, e então revelando mais acerca daquilo que Abraão já conhecia. Quantos de nós pode dizer que já começou a compreender a doutrina da graça de Deus ou da expiação? Quem estaria disposto a afirmar que Abraão já conhecia todas as suas implicações? Creio que, como ele, nós podemos esperar que Deus esteja trabalhando na nossa vida, expandindo e esclarecendo as poucas verdades centrais do cristianismo.

Quanto mais estudo a vida de Abraão, mais vejo o crescimento de seu relacionamento com Deus. Ele passou a aprender cada vez mais sobre o Deus que o chamou. Ele passou a compreender cada vez mais profundamente o significado da Sua Palavra. E assim, invariavelmente, ele passou a se aproximar cada vez mais de Deus. Abraão não cresceu apenas no conhecimento, mas também na sua intimidade com Deus. No princípio, Deus apenas falou com ele (12:1). Vinte e quatro anos depois, Ele próprio Se revelou a Abraão e conversou com ele. Abraão, pela primeira vez, comunicou-se com Deus e interagiu com Ele. Tempos depois, ele seria chamado de amigo de Deus.

Você e eu não podemos ter um relacionamento estático com Deus. Não, se somos realmente nascidos de novo. Deus não permitirá que isso aconteça. Talvez Ele permita que venhamos a falhar, assim como Abrão muitas vezes falhou. Talvez Ele nos deixe por conta própria, como fez com Abrão, ficando em silêncio durante treze anos. No entanto, mais cedo ou mais tarde Ele entrará na nossa vida letárgica e nos aproximará Dele mesmo. Na vida cristã, tudo se resume a isso.

Tradução: Mariza Regina de Souza

¹ C. S. Lewis, Letters to Malcom: Chiefly on Prayer. New York: Harcourt, Brace and World, 1964, p. 4-5 (C. S. Lewis, Oração: Cartas a Malcolm, São Paulo, Ed. Vida)

² “Este era um novo título de Deus (em hebraico: El Shaddai). A ideia principal parece ser a de poder e capacidade, e a melhor interpretação é pela expressão ‘o Deus Poderoso’, não sendo necessário à palavra o adicional ‘Todo’. Esta ênfase especial no poder de Deus era extremamente apropriada para a nova mensagem que ia ser transmitida”. W. H. Grifith Thomas, Gênesis: Comentário Devocional (Grand Rapids: Wm Eerdmans, 1946), p. 154-154.

³ A aliança tinha sido formalizada no capítulo 15. Aqui, no capítulo 17, a implementação da aliança é mencionada no versículo dois. Por isso, os tradutores da NASV traduzem a palavra (literalmente ‘dar’) como estabelecer (em português, a NVI).

⁴ A palavra perfeito, ou inculpável, no versículo um não implica necessariamente em perfeição, mas em integridade, cf. nota à margem na NASV.

⁵ Alguns usam a passagem de Atos 16 como texto de prova para o batismo infantil, mas não pode ser assim. Todos os que eram da família do carcereiro ouviram o evangelho (16:32); todos creram (16:34); todos foram batizados (16:33); todos se regozijaram (16:34). Todos os que foram batizados eram eles mesmos crentes, assim como o carcereiro.

Introduction

Most of you know that I taught in a state prison for three months during the summer between my first and second years of seminary. The occasion for this teaching opportunity was unfortunate. A seasoned Christian educator who had many successful years of teaching was unable to control her class. One fourth-grade girl had become the ringleader of a vicious attack on this lovely woman. Normally this teacher was capable of meeting such a challenge, but for some unknown reason, she was not able to control this class. When the teacher’s breaking point became noticeable, the class intensified their attack. I was brought in to complete the few weeks remaining in the school year as she was unable to cope with the situation. Because of my apparent success in squelching this rebellion (I, with the help of a woman teacher, brought the student back under control), consequently I was given a recommendation which enabled me to get a temporary teaching assignment in a medium security prison.

I have always looked upon the response of that fourth-grade class as a unique and unexplainable “turning” against the teacher, intensified by her inability to rally to her own defense. As I read Galatians 5, I find that the behavior of that class might not be as unusual as I first thought. Some Christians have the uncanny ability to turn on one another at the very time when support and encouragement are most needed. In the name of holiness and preserving purity, we can assault brothers and sisters who desperately need affirmation and assistance, rather than attack.

Legalists have the uncanny ability of applying the law more harshly toward others than toward themselves. The legalist concentrates on his strengths and the weaknesses of others. Thus the scribes and Pharisees were ready to stone the woman guilty of adultery (John 8:2-11), yet they were insensitive to their breach of the law by taking advantage of the helpless (Mark 12:40; cp. Jas. 1:27), the neglect of their responsibilities to their own families (Mark 7:10-13), or their persecution of the righteous (Matt. 23:29-39). In their desire to maintain at least the appearance of severity toward sin, the legalists of Paul’s day had become calloused and even cruel toward those who had stumbled in their Christian walk. It is this problem which is addressed in verses 1-5 of chapter 6.

Legalism has no interest in reducing the burdens which men must bear. Instead, it produces burdens and then refuses to assist those on whom they are imposed. Jesus contrasted Himself with the scribes and Pharisees with respect to burdens:

“And they tie up heavy loads, and lay them on men’s shoulders; but they themselves are unwilling to move them with so much as a finger” (Matt. 23:4).

“Come to Me, all who are weary and heavy-laden, and I will give you rest. Take My yoke upon you, and learn from Me, for I am gentle and humble in heart; and you shall find rest for your souls. For My yoke is easy, and My load is light” (Matt. 11:28-30).

Peter rightly criticized the Judaizers when he said,

“Now therefore why do you put God to the test by placing upon the neck of the disciples a yoke which neither our fathers nor we have been able to bear?” (Acts 15:10).

It is thus altogether appropriate for Paul to address the subject of burden-bearing, with respect to the “Galatian problem” and in view of the gospel of our Lord Jesus Christ.

The context of chapter 5 is essential to the proper handling of our text. The contention and strife which characterized the churches was further evidence that legalism, rather than liberty, was the norm (5:1, 13). It was obvious that the strife among the saints was of the “works of the flesh,” rather than the “fruit of the Spirit” (5:19-23). Christian liberty used to “serve one another in love” (5:13) is possible only through walking in the Spirit (5:16). I believe that verses 1-5 provide us with a very practical example of how the “walk in the Spirit” was to work in the church life of the Galatian Christians.

This harshness and strife of the Galatian saints toward one another is crucial to a correct interpretation and application of our passage. It distinguishes it from the other texts dealing with the subject of discipline. In Matthew 18, our Lord stresses the process of rebuke and restoration, without any specific problem in mind. In 1 Corinthians chapter 5, Paul deals with the subject from a very different perspective. In the Corinthian church, a man was known to be living with his father’s wife, and even the pagans were shocked by it. The Corinthians were not grieved by this sin, but were proud of their tolerance and love. Paul thus addresses the need to preserve the purity of the church, in the light of the polluting impact of harboring such sin.

In Galatians 6 just the opposite is the case. Rather than overlooking serious sin, the Galatian Christians, in emphasizing legalism, had become harsh and judgmental, attacking others for their offenses. The remedy for the Corinthians was to exercise judgment; the Galatians needed to extend mercy. As we consider the matter of our response to sin in the lives of fellow believers, let us remember that this is only one of the texts dealing with the subject, and that it may or may not relate directly to any specific situation which we face. Let us seek to look to the Spirit who inspired this passage so that we might understand and apply it as a part of our walk in the Spirit.

I understand verses 1-5 to fall into two distinct, yet related, parts. In verses 1 and 2, Paul deals with those burdens which Christians corporately must help others bear. In verse 1, this responsibility is summarized as a precept, and in verse 2 it is substantiated in principle. In verses 3-5, Paul refers to those burdens which we alone must bear as individuals. The precept is given in verses 3 and 4; the principle is provided in verse 5. The change in perspective between bearing the burdens of others (v. 2) and bearing our own burden (v. 5) is deliberate. By this tension Paul stimulates our interest so that we will better be able to deal with the sins of others in the light of our own sin.

Burdens We Must Share
(6:1-2)

1 Brethren, even if a man is caught in any trespass, you who are spiritual, restore such a one in a spirit of gentleness; each one looking to yourself, lest you too be tempted. 2 Bear one another's burdens, and thus fulfill the law of Christ.

Several observations will help us understand the nature of the problem in these two verses, as well as Paul’s prescription for it.

(1) The problem and the solution should be handled in and by the church. The epistle is written to the Galatian churches, and pertains to the problem they, in common, face (cf. Gal. 1:2, 6ff.). The introductory term “brethren” in verse 1 confirms the fact that it is Christians who are to deal with the problem. The “you” of verse 1 is plural and not singular, which emphasizes the obligation of the church as a body to respond to the sin of a saint. It is inferred in this verse (and stated elsewhere, 1 Cor. 5:9-13) that the sinner (the one “caught in any trespass”) is a saint. We are thus dealing with the church’s obligation to respond to the sin of a saint.

(2) The sin is undefined and unexpected. While the possibility of sin is no surprise, the actual occurrence of it is, both to the stumbling Christian and to the church. There is some doubt as to the precise meaning of the Greek term rendered “caught,” but it seems to suggest that the saint was caught off guard.¹²³ In other words, Paul is not dealing so much with a calculated, premeditated, and habitual sin, but with one which has taken all by surprise.¹²⁴ Our law, for example, distinguishes between a premeditated murder and murder which occurs in a moment of passion. Both, of course, are sin, but the former is more serious than the latter because of its deliberateness.

The sin of which Paul speaks is therefore very different from that condemned by Paul in the fifth chapter of 1 Corinthians. That man was living with his father’s wife, a willful, continual, violation of the Old Testament Law, of New Testament standards of conduct, and even pagan morality. The church let this sinful relationship drag on, and it would seem that this man and his “wife” were accepted warmly into fellowship. While a whole range of sins are possible in Galatians 6, the sin addressed appears to be sudden and momentary.

(3) The church must respond to the sin which has overtaken the saint. Although the sin is unexpected, nevertheless it has overpowered the believer. This passage is not providing Christians with a license to meddle in the lives of others, but rather is teaching their responsibility to come to the aid of the one who has been overtaken by a certain sin. The stumbling saint must be assisted with his burden because he is not able to bear it alone. There are at least two implications why believers must assist individuals caught up in sin. First the individual may not be able to cope with the sin’s power over him. Secondly, the guilt or the consequences of that sin may be so great that the saint is overwhelmed by it.

(4) The responsibility of the church is to restore the saint. In 1 Corinthians 5, the responsibility of the church was to remove the sinner (1 Cor. 5:2, 5, 7, 13). The responsibility of the saint in Matthew 18 is to reprove the offender (Matt. 18:15). However in our text, the obligation of the “spiritual” is to restore the sinner. The Greek word rendered “restore” is used to describe the mending of torn fishing nets (Matt. 4:21). The ancient Greeks used this word for the setting of broken bones. In Ephesians 4:12 the same term is used for “equipping” of the saints. In 1 Corinthians 1:10 Paul uses this same Greek word to describe divisions within the Corinthian church. Clearly, the term has the positive implication of healing and restoration. The spiritual are urged to restore believers overpowered by sin. Since the term “restore” is a present imperative, it is not just a particular act which is required, but a process. Restoration does not happen instantaneously.

(5) The process of restoration is to be carried out gently. Once again, we see how different the situation described here is from that in 1 Corinthians 5. The Corinthians had been “gentle and gracious” when they should have acted much more forcefully. The man living in incest among the Corinthians did not repent of his premeditated sin. In Galatians Paul is talking about one who is not defensive, but overcome with guilt and self-condemnation for his act. This situation requires encouragement and support, not rebuke and rejection. Gentleness touches the spirit of the sinner, in his fragile and delicate condition.

(6) The restoration process poses a danger for those who are “spiritual.” The doctrine of sinless perfection is devastatingly destroyed as a false teaching by our text. In the first place, the saint is not guaranteed a sin-free existence. Thus Paul sets forth the process and principles for restoration. Furthermore, the “spiritual” believer who seeks to facilitate the restoration process might also be tempted and fall into sin. Paul warns the “spiritual” against falling into temptation by committing a like sin or becoming arrogant and self-righteous. The latter seems to be Paul’s primary emphasis in verses 3-5.

(7) The restoration of a sinning saint is a task for those who are spiritual. The “spiritual” believer has the sensitivity to come to the aid of the stumbling saint when he recognizes his sin. His concern for his brother is motivated by God’s Word and a genuine love. I believe that the “spiritual” are not “Super-Christians,” but the majority of the church.

There is a very practical reason, however, why only the “spiritual” should seek to restore the one overtaken by sin. The “spiritual” are those who “walk in the Spirit” and who thus manifest the “fruit of the Spirit.” Since there is danger for those who seek to restore the sinning saint, only those sensitive to temptation and sin should dare to confront it. Since love, gentleness, goodness, and kindness are required for restoration, these fruits of the Spirit are essential.

(8) Restoration is the outworking of our biblical obligation to bear one another’s burdens. In verse 2 Paul taught that restoring the wayward was fulfilling the law of Christ. Paul’s reasoning is that restoration is burden-bearing and that burden bearing is a part of the “law of Christ” to which we are to be obedient. We are not told precisely what the “law of Christ” is, but it seems likely that it refers to His earthly teaching. While the Judaizers gladly imposed burdens, but never came to the aid of those weighed down with them, Christ bore them Himself, and instructs us to do likewise.

The “burden” which we must bear is one which the stumbling saint cannot bear himself. Just what is meant by the term “burden”?¹²⁵ What is it that we are to help others bear up under? The burden is something which the sinner is not able to bear himself, whether it be the guilt of his sin, or its controlling power. Since Paul will shortly say that “each one shall bear his own load” (v. 5), this burden must be a load which the sinner cannot bear.

The bottom line is simply this: We are our brother’s keeper. While Satan is the “accuser of the brethren” (Rev. 12:10), we are to assume responsibility for the restoration and recovery of a fallen brother. The legalist will deal with sin as the Law of Moses did—by condemning the sinner. However, those who have experienced the grace of God, which delivers men from sin, will manifest grace in response to the sin of others. Only those who know grace, can bestow it. Just as we love because He first loved us (1 John 4:19), so we are gracious because He has shown us grace (cf. Matt. 18:21-35; Luke 7:36-50).

Burdens We Alone Must Bear
(6:3-5)

3 For if anyone thinks he is something when he is nothing, he deceives himself. 4 But let each one examine his own work, and then he will have reason for boasting in regard to himself alone, and not in regard to another. 5 For each one shall bear his own load.

Verses 1 and 2 address those burdens which Christians are to help others bear. Verses 3-5 speak of those burdens which we alone must bear. These two facets of the Christian life are not contradictory; they are complimentary. It is only when we can distinguish those burdens which we alone should bear that we can properly help others to bear their burdens. In effect, verses 3-5 enable us to deal with the beam in our own eye, so that we can help others with the speck in theirs. The humility and gentleness which must be manifested in restoring the fallen saint are derived from our understanding of our own burdens.

The introductory “for” of verse 3 is, I believe, a further explanation of Paul’s warning in verse 1 that the “spiritual” also might be tempted in seeking to restore the fallen. The specific issue is the pride with the resulting haughtiness and high-handedness which the “spiritual” might be tempted to exhibit in seeking to restore the wayward saint. We are greatly self-deceived when we suppose that we “are something,” when in fact, Paul says, “we are nothing” (v. 3).

In what sense does Paul say we “are nothing”? Is this not devastating to our sense of self-esteem? It is the legalistic Christian who is the most condemning of others, especially those who have fallen. This disdain for the “sinner” coupled with a pride in their own self-righteousness was characteristic of the scribes and Pharisees. This attitude is observable in the proud prayer of the Pharisee, who was grateful that he was not a sinner, like the publican (Luke 18:9-14). Paul is thus speaking of the self-elevation of pride which the legalist has in his own righteousness, based on law-works. It is self-righteousness which causes a man to think he is something special.¹²⁶

Paul says, “he is nothing,” not “we are nothing.” There is a great deal of difference. “He is nothing” who seeks to establish his own righteousness by his own works. “He is nothing” who takes credit for the results of the grace of God in his life. Later in the chapter Paul writes, “But may it never be that I should boast, except in the cross of our Lord Jesus Christ, through which the world has been crucified to me, and I to the world” (Gal. 6:14).

To the Corinthian saints Paul wrote, “For who regards you as superior? And what do you have that you did not receive? But if you did receive it, why do you boast as if you had not received it?” (1 Cor. 4:7). Grace removes all ground for boasting, save in God. His grace has given us everything.

The problem with legalism is that its adherents tend to evaluate their personal spirituality in light of the performance of others. The legalist thus rejoices at the fall of another brother, since he appears better in comparison. His response is that of smug superiority and self-righteous condemnation. His judgment makes him blind to his own sins. The scribes and Pharisees were “shocked” at the sin of the woman caught in adultery, but they were aloof about their sins concerning pride, materialism, and their neglect of the widows and orphans, and even of their own parents.

Paul elsewhere soundly condemned the practice of measuring ourselves against others: “For we are not bold to class or compare ourselves with some of those who commend themselves; but when they measure themselves by themselves, and compare themselves with themselves, they are without understanding” (2 Cor. 10:12).

The solution to the problem of believers measuring themselves by the performance of others is given in verse 4. Paul commands believers who seek to elevate themselves at the expense of others, to focus on their own responsibility and accountability before God. This same principle of individual accountability is found elsewhere in the New Testament:

Who are you to judge the servant of another? To his own master he stands or falls; and stand he will, for the Lord is able to make him stand. … But you, why do you judge your brother? Or you again, why do you regard your brother with contempt? For we shall all stand before the judgment seat of God. … So then each one of us shall give account of himself to God (Rom. 14:5, 10, 12; cf. 2 Cor. 5:10).

Why is one to examine his own work, as Paul has instructed in verse 4? I believe that there are two reasons. First, whatever good is accomplished through us is by God’s grace, which causes us to boast in Him: “Therefore in Christ Jesus I have found reason for boasting in things pertaining to God. For I will not presume to speak of anything except what Christ has accomplished through me, …” (Rom. 15:17-18a).

But we will not boast beyond our measure, but within the measure of the sphere which God apportioned to us as a measure, to reach even as far as you. For we are not overextending ourselves, as if we did not reach to you, for we were the first to come even as far as you in the gospel of Christ; not boasting beyond our measure, that is, in other men’s labors, but with the hope that as your faith grows, we shall be, within our sphere, enlarged even more by you, so as to preach the gospel even to the regions beyond you, and not to boast in what has been accomplished in the sphere of another. But he who boasts, let him boast in the Lord. For not he who commends himself is approved, but whom the Lord commends (2 Cor. 10:13-18).

Our boasting must be in what God has done, through us. Those who have been used of God know better than anyone else that the good they accomplished was solely of God and thus can give Him the glory. For example, the servants who were allowed to participate in the first miracle recognized the power of God at work in Jesus when he transformed the water into wine (John 2:1-11, cf. esp. v. 9). Those who are instruments of God’s grace know that God produced the results for His own glory. Thus Paul tells us to focus on ourselves, on God’s work in and through us, for this results in boasting in God.

A second reason why believers should examine their own work is that God’s grace is given in different forms and in different measure. We cannot compare ourselves to others because each Christian has been given a different measure of faith and grace, with regard to his gifts and calling. Notice some of the passages which clearly teach this.

For through the grace given to me I say to every man among you not to think more highly of himself than he ought to think; but to think so as to have sound judgment, as God has allotted to each a measure of faith. … And since we have gifts that differ according to the grace given to us, let each exercise them accordingly … (Rom. 12:3, 6a).

Now there are varieties of gifts, but the same Spirit. And there are varieties of ministries, and the same Lord. And there are varieties of effects, but the same God who works all things in all persons. But to each one is given the manifestation of the Spirit for the common good. … But now God has placed the members, each one of them, in the body, just as He desired (1 Cor. 12:4-7, 18).

But to each one of us grace was given according to the measure of Christ’s gift (Eph. 4:7).

As each one has received a special gift, employ it in serving one another, as good stewards of the manifold grace of God (1 Pet. 4:10).

Our Lord told the parable of the stewards, each having received a different number of talents for which he was responsible (Matt. 25:14-30). The Master dealt with each steward in terms of what he was given. From this parable we learn that those who are given much are required to accomplish more. Those who are given less, have a lesser level of requirement placed on them. The point is that every believer is given a different measure of faith and a different measure of grace, and thus no one can compare himself to others. We can only evaluate ourselves in the light of the measure of grace God has given us.

How easy it is to respond to the sin of a fellow-saint by feeling smugly superior, and by looking down on him (or her). However, this response misses the point of Christianity. On the one hand, we are to bear the burdens of others, rather than to impose burdens on them (such as the burden of condemnation and the rigorous, excessive requirements of legalism). On the other hand, we should be humbled by remembering that just as God will not judge us in comparison with others, neither do we dare compare ourselves with others, especially those who have fallen into a certain sin (of which we are not guilty).

Conclusion

Our text has many implications for Christians today. Allow me to suggest some of these for your consideration.

(1) The doctrine of perfectionism contradicts the Scriptures and experience. Perfectionism comes in a variety of forms. I am referring to that view of the Christian life which maintains that the Christian, after some kind of second experience (the first being salvation), can enter into a state of sinless perfection, and can expect to live a life free from the inward conflict described in Galatians 5:17. If perfection is possible, why would Paul need to prescribe a process for restoring a saint who has fallen into sin? Even more problematic, if perfection is restricted to the “spiritual,” why, then, does Paul warn those who are spiritual that restoring the fallen sinner may lead them into temptation?

The Scriptures simply do not support perfectionism. They teach, instead, of a constant war, both within (Gal. 5:17) and without (Eph. 6:10ff.). The perfectionist may protest, insisting that any “lower” view of the Christian life only promotes sin. He would maintain at least the hypothetical possibility of perfection in this life. Just the opposite is true. Because this doctrine holds perfection as its goal and ideal, it has little, if anything, to say about the “way back” for those who have fallen into sin. The experience of many who have realized their sinfulness, while believing in perfection, is that they live an almost schizophrenic spiritual existence, redefining their sin or just blatantly denying it. Since they have failed to live up to their own standards, they simply give up all hope of any kind of spirituality.

Once we become aware of the war within, and of our fallibility as Christians, we become more cautious about sin, recognizing how susceptible we are to it. Who lives more dangerously, the one who thinks he cannot fall, or the one who knows how easy it is to fall? The greater our sense of danger, the more cautious we will be concerning that danger. Thus, knowing the saint can (and all too often does) sin, gives him good reason to avoid temptation, and to be suspicious of his every motive and deed. Furthermore, when he does fall into sin, he knows that there is hope for his recovery.

Does the knowledge of God’s graciousness toward sinners incline the Christian toward sin? We must remember that sin is so deceptive that the saint is capable of using Scripture to defend his sinfulness. Thus, even those doctrines which are true can be misapplied. Paul answers “God forbid” to any perversion that grace can be exploited for evil ends (cf. Rom. 6:1-2,15). When we begin to grasp the grace of God, gratitude prompts us to give ourselves fully to Him, living a pure and holy life to please Him (cf. Rom. 12:1-2). Grace not only provides forgiveness for sin, but also produces a gratitude for that forgiveness which inclines the saint to avoid all future sin. The Law does not prevent sin, but only promotes it, and leaves us with guilt, rather than gratitude (cf. Rom. 7ff.).

Have you experienced the grace of God, my friend? The Christian has drunk deeply of God’s grace at the time of his salvation, and will continue to drink of it all the days of his life. Perhaps you have never come to taste of grace at all, and if this is the case, my prayer is that you will acknowledge your sin and will trust in the work of Jesus Christ, who died in your place. He took the condemnation of the law on Himself, so that you might possess His righteousness and live eternally with Him.

(2) The grace which the Christian has received in Christ must also be shared with others. When our Lord sent out His disciples to heal and to preach the gospel He said to them, “freely you received, freely give” (Matt. 10:8). John wrote, “We love, because He first loved us” (1 John 4:19). Thus the grace of God initially apprehended at our conversion is the grace which we must manifest to all men. Since grace is most needed and most evident in response to sin, we must particularly manifest grace when responding to a fallen brother or sister.

Unfortunately, contemporary Christian practice has frequently failed to follow the principle and practice laid down in our passage and taught by our Lord. Stop and think for a moment about who we seek out. We are often searching for the successful so that we can be blessed by them or so that they can contribute to meeting our own needs somehow. We also are looking for those who are committed and who show potential, so that we can “disciple”¹²⁷ them and thus produce fruitful Christian service. I am not saying that we should ignore those who are successful or who show potential. However, stop and think about the passages which speak of those whom our Lord sought (and seeks) out. Paul reminds us that not many of them (us) are wise, noble, or well-born. The best description is that we are foolish and simple in the eyes of the world (cf. Acts 4:13; 1 Cor. 1:26-31; 2:1-5; 2 Cor. 12:9-10). Think of those whom our Lord sought out, as well as those He “slighted”:

17 And the book of the prophet Isaiah was handed to Him. And He opened the book, and found the place where it was written, 18 “The Spirit of the Lord is upon Me, Because He anointed Me to preach the gospel to the poor. He has sent Me to proclaim release to the captives, And recovery of sight to the blind, To set free those who are downtrodden, 19 To proclaim the favorable year of the Lord” (Luke 4:17-19).

And when the scribes of the Pharisees saw that He was eating with the sinners and tax-gatherers, they began saying to His disciples, “Why is He eating and drinking with tax-gatherers and sinners?” And hearing this, Jesus said to them, “It is not those who are healthy who need a physician, but those who are sick; I did not come to call the righteous, but sinners” (Mark 2:16-17).

18 “Behold, My Servant whom I have chosen; My Beloved in whom My soul is well-pleased; I will put My Spirit upon Him, And He shall proclaim justice to the Gentiles. 19 He will not quarrel, nor cry out; Nor will anyone hear His voice in the streets. 20 A battered reed He will not break off, And a smoldering wick He will not put out, Until He leads justice to victory. 21 And in His name the Gentiles will hope.” (Matthew 12:18-21 quoting Isa. 42:1-4).

In the passages just cited quoting the words of the prophet Isaiah, the Messiah is spoken of as being indwelt and empowered by the Holy Spirit. Both passages speak of Him as coming to those (specifically Gentiles in Isa. 42:1-4) who are despised and rejected. Both speak of His coming and His call of those who are battered, weak, and downtrodden. Is there any doubt as to whom our Lord was speaking in the Sermon on the Mount (specifically Matt. 5:3-10), and why the poor and oppressed would so heartily welcome Him as Messiah?

My point is this. If Jesus sought those who were afflicted, fallen, needy, and all too aware of their sin and need of salvation, to whom should we minister? I maintain that Galatians 6:1-5 is not the exception as much as it is the rule. Let us minister to those to whom our Lord ministered while He was on the earth. We are His body on the earth in His absence and we are to continue His ministry.

(3) There is no specific process given by which we are to restore the stumbling saint. I have previously stressed that restoring a fallen saint involves a process—one which may go on for some time. However, a particular process is not elaborated. Let me suggest why this is the case. Since the passage deals with a fallen saint in general and not in specific, the nature of the process is dependent upon the particular case at hand. A general problem cannot be solved by a specific solution. Nor can a specific problem be solved generally. Also, since restoring is the responsibility of the church collectively, each individual must minister individually, based upon their specific gifts and calling. Each case, therefore, must be handled on the basis of the individual who has fallen and on the basis of the individuality of the one who seeks to minister grace.

(4) Rebuke is only required where rebellion is present or repentance is refused. It is sad, but true, that the church sometimes has rebuked and even rejected the repentant, while they have encouraged the rebellious. The text which we must always keep in mind is this: “And we urge you, brethren, admonish the unruly, encourage the fainthearted, help the weak, be patient with all men” (1 Thess. 5:14).

Let us be careful to admonish those who are unruly, but to encourage those who are fainthearted, and to help the weak. It is tragic when the weak are injured with rebuke and rejection which rightly should be exercised toward the unruly (rebellious). The church has often failed to discipline where it is necessary, but let us not overcompensate for disciplining where it is not required.

(5) The principle of bearing one another’s burdens applies more generally than just in the case of those who have stumbled in sin. I believe that Paul addresses the instance of an extreme failure in the life of a saint as the ultimate test of love. If Paul says we are to serve one another in love (cf. 5:13) when another falls into sin, surely we should lovingly serve others who simply irritate us or who differ with us on some matter of preference or conviction. Paul has chosen a somewhat extreme case to stress that we should manifest grace in all our relationships.

(6) This passage does not give the Christian a license to meddle in the lives of others. While verses 1 and 2 stress our obligation to minister to others at a point of need, verses 3-5 caution us to “tend to our own knitting” and not to meddle in the lives of others. If this path is followed we will not neglect those things for which we must give account to God. Let us not miss the stress on examining ourselves as we seek to be more responsive to the needs of others.

123 “The precise force … is uncertain: it may mean that he finds himself inadvertently involved in some wrongdoing, or that he is detected in it by someone else.” F. F. Bruce, Commentary on Galatians (Grand Rapids: William B. Eerdmans Publishing Company, 1982), p. 260.

124 “A paraptoma is not a settled course of action but an isolated action which may make the person who does it feel guilty.” Ibid.

125 It should be noted that the term “burden” in verse 2 is different from that of verse 5. There is a difference between those burdens which we alone must bear and those of others which we must share.

126 From Galatians 2:6, we see a similar expression used with regard to the Jerusalem apostles, whom, the marginal note of the NASB indicates “seemed to be something.” The point is that to “be something” was to be someone special, someone above the level of the hoi polloi. This was the attitude of the legalistic Pharisees (John 7:46-49).

127 There is unfortunately a great deal of sloppy exegesis which is done in support of “discipleship” these days. The first passage which is used is the “great commission” of Matthew 28. Emphasis is placed on the fact that the text does not stress “going” but “making disciples.” What is not pointed out is that this is a command for the church corporately, rather than for each Christian individually. Thus, discipleship has been equated with one man discipling another, rather than with the collective function of the church, which, as a body seeks to build one another up in love. You will note that restoration in Galatians 6:1-5 is also a collective responsibility.

To make matters even worse, Bible teachers move from Matthew 28 to 2 Timothy 2:2, assuming that this passage is also dealing with discipling. I heartily disagree. In the first place, the church (or the disciples collectively) is commanded in Matthew 28, while in 2 Timothy only Timothy is instructed. Secondly, every saint is to be “discipled,” but not everyone is a “faithful man” who is to “teach others also” (2 Tim. 2:2). Paul is talking about something important here, but he is not talking about discipleship in this passage.