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Where the world comes to study the Bible

Q. Is it wrong to be fully supported for Christian ministry work?

Why is it a "Sin" or wrong to do something on behalf of the Lord and that be all you do and not have a public job? I know of preachers that go all over this "backslid and proud of it" country and do nothing but preach the Word. I have friends that are International Missionaries and have been for over 20 years and they don't have "Public Jobs" that they go to on a daily basis. Literally all they do is this Missionary work. Now I'm told that it's wrong if I were to do either of the two and not have some means of other work that I do. What I can't get a straight answer on from anybody is why it's wrong for me and not wrong for these out there doing Mission work or Preaching and who do literally nothing else. Not one person has yet to give me a straight answer on this. Can you? All it boils down to is they wouldn't do it because they don't have the faith in God to step out and pull some crazy stunt like that and they don't want this dummy doing it either so they say it's wrong.

Answer:

1. The Lord Jesus was supported by others (Luke 8:1-3), although He could easily have created the means to sustain Himself (see Matthew 17:24-27; Luke 5:4-10; John 21:1-11). This enabled Him to devote His time to His ministry of healing and teaching.

2. When Jesus sent out His disciples to preach, it was expected that they would be fed/supported by others because of the ministry they carried on (healing, casting out demons, etc.) – see Matthew 10:5-10, noting especially verse 10.

3. It should also be noted that Jesus changed the guidelines in Luke 22:35-38. Early in His earthly ministry, both Jesus and His disciples were very popular, and sought after, not only for His teaching (and feeding), but because of the healings and demons cast out. Late in His ministry Jesus and His disciples would be rejected and persecuted. They should not expect to be welcomed by all, and supported by many. Thus, they should make provision for supporting themselves. Paul exemplified this and taught others to follow his example (see Acts 18:1-5). His desire was to give, not to take (Acts 20:33-36). See 1 Thessalonians 2:8-12; 2 Thessalonians 3:7-9. In 1 Corinthians 9 Paul makes it clear that he, as an apostle, had a right to be supported, as did Barnabas, but they gave up this right for the sake of the gospel. No one could say they were in it for the money (as so many are today).

4. It is clear that some – all too many – are “serving the Lord” for what it will get them (status, honor, money, fame, a following. Repeatedly in Scripture Paul warns against this kind of motivation (see 1 Timothy 1:6-7; 3:3; 6:5-10; Titus 1:10-14).

5. It is clear in the Book of Philippians that this group of believers did send Paul a gift (Philippians 1:3-5; 4:10-20). We see that Paul was content when there was no support. It is also clear that Paul’s financial support was not a constant flow of money, and thus his need to labor with his own hands.

6. Having said all this, believers do have an obligation to support (financially and otherwise) those who perform a beneficial ministry to them (1 Corinthians 9:1-14; Galatians 6:6, 10; 1 Timothy 5:17-18). In this regard, I note that in 1 Timothy 5 the sequence is ministry first, then money follows. All too often it seems folks wish to see the money first and then they will minister. Paul tells Timothy that those who labor hard and effectively in ministry should be generously rewarded (but this is not like a secular work contract).

7. I speak here from experience as a father of five children. In our church there were a number of opportunities for your kids to engage in short-term missions trips. The normal pattern was for them to send out “prayer letters” with the expectation that others would come up with the money. What I saw from time to time was an expectation that if I wanted to minister to others, all I had to do was to let others know and they would pay the bills. I’m not sure that is a biblical mindset. And thus we’ve made some effort to require young people to earn some of their own support by working, rather than simply asking others for money.

8. As I read the New Testament, the church budget looked nothing like what we see today. Today, the major expenses of the church are (1) the church building, and (2) the church staff. When I look at the New Testament it seems as though the priority is on those in need (see Acts 2:43-45; 4:36-37; 6:1-6; 11:27-30; 1 Corinthians 16:1-4; 2 Corinthians 8 and 9; Galatians 2:10). Thus, if the funds were not available, I would work with my own hands so that those in need could be cared for. (Sadly, many of the Bible hucksters today take advantage of the poor, convincing them that if they give, God will multiply their gift in return.)

9. Raising support is somehow the norm for sustaining ministry today, and I’m not all that comfortable with this approach and the mindset behind it.

10. Should some be supported in their ministry? I believe so, but these are folks who have proven their worthiness by the ministry they have already demonstrated (back to 1 Timothy 5:17).

11. There is one more thing that I would add, which is very important. I’m referring to what I would call “business as missions.” Today, missionaries are not welcomed, not even permitted, to minister in many parts of the world. Those who are able to enter such places are those who have valuable skills which these countries welcome. These folks not only support themselves, they gain a hearing for the gospel by their skillful labor and godly character. I think that we are now at a time when the world needs fewer missionaries (those who raise support and go out as missionaries) and more skilled laborers and businessmen and woman (see Proverbs 22:29).

12. Some – perhaps a good number – of those you refer to are not those whom I would support, personally. Should you be supported? It would depend upon the nature of your need and the value of your service. Paul continued to minister whether the money (support -- Philippians 4:10-13) was there or not. Christian ministry is sacrificial and not self-serving.

I hope this will prove to be beneficial to you,

Bob Deffinbaugh

Related Topics: Christian Life, Finance, Issues in Church Leadership/Ministry, Missions, Pastors

Lesson 16: Biblical Church Discipline (Matthew 18:15-17; 1 Corinthians 5:1-13)

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August 13, 2017

For some of you who may not have much background in the Bible, the topic of church discipline may sound as if we’re trying to revive the Salem witch trials or the Inquisition. It calls to mind Nathaniel Hawthorne’s novel, The Scarlet Letter, where the Puritans made Hester Prynne, who committed adultery with her pastor, wear a red “A” on her chest to shame her.

The secular philosopher Allan Bloom argued in his 1987 best-seller, The Closing of the American Mind [Simon and Schuster], that tolerance, built on the assumption of moral relativism, not truth, has become the chief “virtue” in America. To judge any behavior or philosophy as evil is unthinkable. Bloom found that many of his students were hesitant to label even Hitler as evil (p. 67)!

That prevailing cultural “virtue” of tolerance has infiltrated the evangelical church. Even if you’ve been in the church for years, chances are that you’ve never seen a church discipline a sinning member. We think that to judge any behavior as sin is to “throw the first stone.” It’s perceived as unloving. And so churches either accept or overlook gross violations of biblical standards, sometimes even when pastors fall into serious sin.

I admit that practicing church discipline is neither easy nor pleasant. But the Bible, not our culture, must be our standard for faith and practice and it clearly teaches the importance of church discipline. Some of the Reformers viewed church discipline as the third mark of a true church, the other two being sound preaching of the Word and proper administration of the sacraments. So in this message, I want to give a brief overview of biblical church discipline. The main point is:

The church must practice biblical church discipline toward professing Christians who persist in known sin.

Perhaps no verse is so taken out of context and misapplied as Matthew 7:1, “Do not judge so that you will not be judged.” If you keep reading, in verse 6 Jesus says, “Do not give what is holy to dogs, and do not throw your pearls before swine….” In verse 15 He adds, “Beware of the false prophets, who come to you in sheep’s clothing, but inwardly are ravenous wolves.” To obey those verses, you must make some careful judgments! You must judge that a person is a dog or a swine or a wolf in sheep’s clothing. Furthermore, in 1 Corinthians 5:12, Paul tells the church that they are responsible to judge those within the church. Practicing biblical church discipline does not violate Jesus’ command, “Judge not.”

We will consider the purposes of church discipline, the problems that require discipline, and the procedure for church discipline.

The purposes for church discipline:

We may consider these purposes in four directions:

1. Toward God, church discipline vindicates publicly His honor and holiness.

God’s holiness is a dominant theme in the Bible. It means that He is totally apart from and opposed to all sin. In the Old Testament, God told His people (Lev. 19:2), “You shall be holy, for I the Lord your God am holy.” The New Testament repeats that command (1 Pet. 1:15-16). Peter refers to the church as a holy priesthood and a holy nation (1 Pet. 2:5, 9).

This assumes that the church consists of people who have experienced the new birth by believing the gospel. It is only when we believe the Bible’s testimony that we are sinners and that Christ died for our sins and that He gives eternal life to all who believe in Him that we become a people distinct from the world. We still live in the world, but we are no longer of the world (John 17:15-19). As new creatures in Christ, the church now represents Him to the world. Thus it’s essential that we deal with sin in our midst.

Because God’s name is bound up with His church, when His people sin, He will disassociate Himself from them and take them through severe discipline if they do not repent and deal with the sin in their midst. For example, in the messages to the churches in Revelation 2 & 3, the Lord repeatedly warns that if they do not deal with their sins, He will set Himself against the church and even remove that church’s lampstand. God would rather have no testimony in a city than to have His name mingled with sin!

2. Toward the church itself, church discipline restores purity and deters others from sinning.

In 1 Corinthians 5:7, Paul commands, “Clean out the old leaven so that you may be a new lump, just as you are in fact unleavened.” Leaven (yeast) is a type of sin. If you put a small amount of yeast in flour, it spreads through the entire lump. Paul is saying symbolically what he also states plainly (1 Cor. 5:2, 13), that the church needed to remove the sinning man so that the purity of the church would be restored and the sin would not spread any further.

You can see this principle in a family. If the parents do not discipline a defiant child, very soon the other children learn that there are no consequences if they disobey their parents. The sin of the first child spreads to the others. The same thing happens in a culture. If the government does not enforce the laws, the whole country soon devolves into anarchy.

In the local church, God has given authority to the elders (Heb. 13:17). Part of their responsibility is to uphold God’s standards of holiness and do all that they can to keep the church doctrinally and morally pure. For example, take a single Christian woman who knowingly disobeys Scripture by marrying an unbeliever. If the elders do not deal with her sin, other single women in the church, who have been waiting on the Lord for a Christian husband, will be tempted to date and marry unbelievers. The biblical standard that believers should only marry believers would be diluted and sin would spread through the church.

If we don’t uphold God’s standards of holiness, it doesn’t take long for the church to become just like the world. Although the city of Corinth was infamous for sexual promiscuity, this sin went beyond what the pagans practiced (1 Cor. 5:1)! But, it didn’t shock the Corinthian church! They were actually boasting about their acceptance and love toward this man who was intimate with his stepmother (1 Cor. 5:2)! The woman was probably not a believer, or Paul would have told the church to remove her as well. But he says that they should have mourned and removed this man from their midst. Sin in other professing Christians should cause us to mourn, not to be tolerant. God would rather that a local church be pure and small than that it be big, but tolerant of sin in its midst.

3. Toward the world, church discipline displays God’s standards of holiness and draws a line between the church and the world.

To attempt to attract worldly people into the church, today’s church seems bent on showing them, “We’re normal folks. We sin just as much as you do. We don’t judge sin of any kind, because Jesus told us not to judge. We’re tolerant people, just like you are. So come and join us and you can feel safe with your sin!”

But Scripture is clear that the church is to be distinct from the world by being separated unto our God, who is holy. First John 2:15 puts it, “Do not love the world nor the things in the world. If anyone loves the world, the love of the Father is not in him.” I’m not talking about adding legalistic rules for things that are not in the Bible, but rather about being a people who love God so that we willingly distance ourselves from this corrupt world.

Toward God, church discipline vindicates publicly His honor and holiness. Toward the church itself, church discipline restores purity and deters others from sinning. Toward the world, church discipline displays God’s standards of holiness and draws a line between the church and the world.

4. Toward the offender, church discipline conveys biblical love and seeks to restore the sinner.

Some wrongly think that love is opposed to discipline. But the Bible is clear that because God loves us, He disciplines us so that we may share His holiness (Heb. 12:6, 10). Sin always destroys people and relationships. So to be indifferent toward a sinning brother or sister is to hate, not love, that person.

Also, as we’ve seen, sin is like yeast that spreads throughout the whole lump of dough. It’s like a contagious disease. If it isn’t checked, it will infect others. That’s why James 5:19-20 says, “My brethren, if any among you strays from the truth and one turns him back, let him know that he who turns a sinner from the error of his way will save his soul from death and will cover a multitude of sins.” Love seeks to turn a sinner from his sin.

The goal in church discipline is never vindictive. We are not trying to punish people or to throw them out of the church. Our aim is to restore the offender. In Galatians 6:1, Paul writes, “Brethren, even if anyone is caught in any trespass, you who are spiritual, restore such a one in a spirit of gentleness; each one looking to yourself, so that you too will not be tempted.” “Looking to yourself” implies that you, too, could fall into sin. So, don’t be self-righteous or condescending. “Gentleness” does not mean weakness, but strength under the control of God's Spirit. Whether we sharply rebuke (Gal. 2:11-14; Matt. 16:23; Titus 1:13) or gently appeal should be determined by what we think will be the most effective in restoring the sinner to obedient fellowship with God.

Some will ask, “But what if it doesn’t work?” The answer is, we need to be obedient to God and leave the results to Him. There is no biblical guarantee that it will work every time. Jesus said (Matt. 18:15b), “if he listens to you, you have won your brother.”

The problems that require church discipline:

First, I will give the principle and then comment briefly: We should deal with any professing believer who associates with this church and is knowingly and rebelliously disobeying the clear commandments of Scripture.

1. The person must be a professing believer.

Paul had written a now lost letter in which he told the church not to associate with immoral people (1 Cor. 5:9). Now he clarifies that he did not mean unbelievers, but rather a “so-called brother” who is immoral or covetous or an idolater, reviler, drunkard, or a swindler (1 Cor. 5:11). He states (v. 12) that it is God’s business to judge those outside of the church, but it is the church’s responsibility to judge those within the church. Our first step should be to make sure that the sinning person understands the gospel. Sometimes the problem is that the person is not truly born again.

2. The person must associate with this church.

Our church constitution and by-laws spell out that by joining this church, you are submitting to the process of church discipline. But, also, if someone attends this church regularly and especially if he is involved in any church ministry, we must practice church discipline. The testimony of this church is at stake, and the world doesn’t check to see if the person is an official member.

3. The person must be knowingly and defiantly disobedient.

We shouldn’t publicly discipline a person for spiritual immaturity. We all need to grow in humility, love, patience, kindness, etc. Paul writes (1 Thess. 5:14), “And we urge you, brethren, admonish the unruly, encourage the fainthearted, help the weak, be patient with everyone.” This calls for discernment. We should not encourage the unruly, but admonish him. We should not admonish the fainthearted or weak, but encourage and help them. Sometimes, a newer believer is in sin due to ignorance of God’s Word. He is weak. But, if he continues defiantly in the sin after you show him what the Word says, he then becomes unruly.

The analogy of child rearing is helpful here. If my three-year-old was acting like a three-year-old, I didn’t discipline him for being three, but I tried to help him learn how to behave in a more mature manner. But when your three-year-old is defiant, you must deal with his rebellion. If a believer is overcome by a sin, but is repentant and wants help, you help him. But if he says, “I have a right to do as I please,” then he’s defiant and needs stronger confrontation.

4. The person must be disobeying the clear commands of Scripture.

You don’t discipline someone for areas on which the Bible has no clear commandments. Drinking alcoholic beverages is not grounds for discipline; drunkenness is. Watching movies is not grounds for discipline; watching pornographic movies is. Scripture contains many lists of sins (1 Cor. 6:9-10; Gal. 5:19-21; Eph. 4:25-5:6; 1 Tim. 1:9-10; 2 Tim. 3:2-5; etc.). We may summarize these as:

  1. Violations of God’s moral commandments (1 Cor. 5:10-11; 6:9-10; 2 Cor. 6:14-7:1; Gal. 5:19-21; Eph. 5:3-5).
  2. Unresolved relational sins, such as gossip, slander, anger, and abusive speech (Matt. 18:15-20; Eph. 4:25-31; Gal. 5:19-21; Col. 3:8).
  3. Divisiveness in the church (Rom. 16:17-18; Titus 3:10; 3 John 9-10).
  4. False teaching on major doctrines (Gal. 1:8-9; 1 Tim. 1:20; 6:3-5; 2 John 9-11).
  5. Disorderly conduct and refusal to work (2 Thess. 3:6-15; 1 Tim. 5:8).

How do we deal with those who persist in such sins?

The procedure for church discipline:

The Scriptures give the following steps:

1. A private meeting.

Matt. 18:15: “If your brother sins, go and show him his fault in private; if he listens to you, you have won your brother.” Usually it is better to go in person, unless you’re concerned for physical safety or for moral propriety. Don’t put yourself in a potentially compromising situation with the opposite sex!

Your objective is not to “set him straight” or to “get things off your chest” by telling him how wrong he is. Your aim is to get him to listen so as to win him back to the Lord. The Greek word translated “show him his fault” is a legal term that means to convince in a court of law. The best way of convincing someone of his sin is to take him to Scripture. Your opinion really doesn’t matter. God’s Word is the authority.

Jesus says that if you have knowledge of your brother’s sin, then you (not the pastor) are the one to go to him. While you should pray before you go, you should not call 15 people to have them pray. That just spreads gossip. You may need to seek confidential godly counsel, but limit it to one or two at the most.

Also, check your own heart first, to make sure that you’ve taken any logs out of your own eye (Matt. 7:3-5). You are not exempt from temptation and sin, so look to yourself (Gal. 6:1).

Check your motives. If you are going to try to prove that he’s wrong and you’re right, you’re going for the wrong reason. You should go in obedience to God, with the aim of restoring your brother to God and to those he has wronged.

Make sure that you get the facts. If someone tells you about someone else’s sin, tell the informant to go directly to the sinning person in line with these guidelines. Do not go to anyone on the basis of hearsay or gossip, unless you’re going to find out the facts. Go in gentleness and wisdom. Sometimes, there is a need for sharp rebuke (Titus 1:13; 2:15), but usually the best course is a brotherly, heartfelt appeal (Phil. 4:2; 1 Tim. 5:1-2). If the sinning person knows that you genuinely care for him, he will be more likely to listen and respond positively.

How many times should you go to the person before going to the next level? Scripture does not say. If the person repents, the discipline process stops there. You have won your brother. The exception to this would be a situation where the person’s sin is publicly known. For example, if a woman gets pregnant out of wedlock, she and the man (if he is in the church) need to make a public confession, so that the church can openly forgive them and support them in having the child. Or if a Christian man is convicted of a crime that is made public, even if he repents, he needs to ask the church to forgive him for dishonoring the name of Christ.

2. A private conference with witnesses.

If the person does not listen to you, Jesus says to take two or three witnesses (Matt. 18:16). These may be others who know of the problem or it may include church leaders. The point is to strengthen the reproof and to cause the offender to realize the seriousness of the situation. Your goal is to bring the sinner to repentance and restoration.

3. A public announcement to the church.

Although Christ does not specify, other Scriptures indicate that this step should be administered through the church leaders, who have authority over the church (Heb. 13:17; 1 Pet. 5:3). Before an announcement is made to the church, the leaders should make an effort to contact the offender and warn him that his sin will become public knowledge on a particular date if he does not repent before that time.

If the sin has to be made public, the church should be instructed in how to relate to the sinning person. Church members should no longer fellowship with the person as if there is no problem. Paul says not even to eat with such a one (1 Cor. 5:11). He tells the Thessalonians not to associate with such a one, but then adds (2 Thess. 3:15), “Yet do not regard him as an enemy, but admonish him as a brother.” In other words, all contact is not forbidden, but we aren’t to relate on a normal, buddy-buddy level that ignores the person’s sin. Any contact must communicate, “We love you and we want you back in the fellowship of the church, but we can’t condone what you’re doing and we can’t enjoy fellowship together until you genuinely repent.”

4. Public exclusion from the church.

The Lord says that the final step is (Matt. 18:17), “Let him be to you as a Gentile and a tax-gatherer.” Paul says (1 Cor. 5:13), “Remove the wicked man from among yourselves.” Paul seems to bypass the earlier steps that Jesus outlines. There are differing explanations of this, but it seems to me that out of his concern over the Corinthians’ complacency about this sin and the danger to the church, Paul was exercising his apostolic authority to remove the man from the church immediately. If someone’s openly known sin is destroying the testimony of a church, he needs to be removed from the church quickly.

5. Public restoration when there is genuine repentance.

Sadly, some love their sin more than they love Christ and they will not repent. Others do not repent and find another church that accepts them in spite of their sin. That’s sad! Churches should not welcome those who are under the discipline of another church. But some will repent, which involves godly sorrow over their sin (2 Cor. 7:8-10) and restitution where appropriate (Philemon 18-19). A person’s deeds should reflect repentance (Acts 26:20).

If the person expresses genuine repentance, then the church should be informed and the person should be forgiven and accepted back into the fellowship (2 Cor. 2:8). Of course, there should be a time of testing before a repentant person is put into positions of ministry or leadership. Also, the restoration process should include discipling to help the person grow and avoid the sin in the future.

Conclusion

The church is not a fellowship of sinless people. We are a fellowship of forgiven sinners who, by God’s grace, are pursuing a life of holiness and obedience to our Lord. We dare not fall into spiritual pride by thinking that we are better than a member who has fallen into sin. Paul says that our response to sin in a church member should be to mourn (1 Cor. 5:2).

But if we do not deal with those who refuse to repent of sin as the Lord commands, His church will soon blend in with the world and the salt will lose its savor. The Lord warns that He will come and remove our lampstand (Rev. 2:5). So we must practice biblical church discipline toward professing Christians who persist in sin.

Application Questions

  1. How do you know when to confront a sinning Christian? Since we’re all sinners in process, what sins need confrontation?
  2. What should a church do if a member who is close to another member under discipline refuses to break fellowship?
  3. How should family members relate to a sinning family member who is under church discipline?
  4. How would you answer the objection that church discipline will drive people away and that we can’t minister to people who leave our church?
  5. In light of the possibility of a lawsuit, is church discipline advisable in our day? Why/why not?

Copyright, Steven J. Cole, 2017, All Rights Reserved.

Unless otherwise noted, all Scripture Quotations are from the New American Standard Bible, Updated Edition © The Lockman Foundation

Related Topics: Discipline, Ecclesiology (The Church)

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Lesson 17: How to Spend the Lord’s Day (Various Scriptures)

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August 20, 2017

If you or I had lived in colonial America, we all would have spent time in jail, or at least have paid heavy fines. Why? Because we all have traveled and done things for recreation on Sunday. It was called “Sabbath breaking,” and it was against the law.

In fact, if we had lived in California in the mid-1800’s, we’d all be lawbreakers. An 1855 law banned all “noisy amusements” on Sunday. An 1858 law banned almost all Sunday business transactions. Courts prosecuted those who indulged in minstrel shows, horseracing, dancing, and other “barbarous” diversions on that day of rest (Santa Fe Russell, “Fedco Reporter,” 9/90). While these so-called “Blue Laws” were repealed in California in 1883, when I began seminary in Dallas in 1968, drug stores still put tarps over things that you could not buy on Sundays.

The popular 19th century Plymouth Brethren devotional writer, C. H. Mackintosh, expressed his alarm over Christians who disregard the Lord’s day (Miscellaneous Writings, “A Scriptural Inquiry as to the Sabbath, the Law, and Christian Ministry” [Loizeaux Brothers], 3:6-7, 9):

The idea of any one, calling himself a Christian, making the Lord’s day a season of what is popularly called recreation, unnecessary traveling, personal convenience, or profit in temporal things, is perfectly shocking. We are of [the] opinion that such acting could not be too severely censured. We can safely assert that we never yet came in contact with a godly, intelligent, right-minded Christian person who did not love and reverence the Lord’s day; nor could we have any sympathy with any one [sic] who could deliberately desecrate that holy and happy day.… We feel persuaded that any who in any wise profane or treat with lightness the Lord’s day act in direct opposition to the Word and Spirit of God.

You may think that Mackintosh is “way out there,” but he’s in line with many other Christians who hold that Sunday is now the Christian Sabbath. For example, “The Westminster Shorter Catechism” (answer to Q. 60) states, “The sabbath is to be sanctified by a holy resting all that day, even from such worldly employments and recreations as are lawful on other days; and spending the whole time in the publick [sic] and private exercises of God’s worship, except so much as is to be taken up in the works of necessity and mercy.” A popular study on that catechism states that television, reading newspapers and magazines, and engaging in sports and excursions are not proper activities on the Sabbath (G. I. Williamson, The Westminster Confession of Faith for Study Classes [Presbyterian and Reformed Publishing Co.], p. 173). Some Sabbath-keeping Christians believe that it’s wrong even to talk about anything other than spiritual matters on Sundays.

While I don’t agree with these views, I want you to understand that we’re out of sync with many Christians both from the past and in the present. Most American evangelicals never think twice about watching football games, mowing their lawns, or doing other things on Sundays that would send C. H. Mackintosh into cardiac arrest! So at the risk of alienating those who advocate Sunday as the Christian Sabbath and those who think that Sunday is no different than any other day, I’m going to offer my view of how you should spend the Lord’s day:

We should usually spend the Lord’s day meeting with the saints for worship, instruction, fellowship, the Lord’s Supper, and prayer, and resting from our normal duties.

I say “usually” because we are not under the Law of Moses, with its strict penalties for even minor disobedience. Under the Law, there were no exceptions for breaking the Sabbath. For example, God said that a man who was gathering wood on the Sabbath was to be stoned to death (Num. 15:32-36)! If Sunday is now the Christian Sabbath, then the church should discipline those who do anything to violate that holy day because they have broken the fourth commandment.

But, I don’t agree with those who advocate Sunday as the Christian Sabbath. The apostle Paul did not teach the necessity of observing Sunday as the Christian Sabbath to new Gentile believers in Christ. Rather, he expressed his concern because the Galatians observed “days and months and seasons and years” (Gal. 4:10). He told the Romans (14:5-6) that the matter of observing one day above another or every day alike was up to each person’s conscience. He told the Colossians (2:16), “Therefore no one is to act as your judge in regard to food or drink or in respect to a festival or a new moon or a Sabbath day.” It’s hard to conceive how Paul could have written these things to new Gentile believers if he believed that Sunday is now the Christian Sabbath. Also, the Jerusalem Council gave stipulations for Gentile believers to observe so that they would not needlessly offend the Jews, but they never mentioned keeping Sunday as holy to the Lord. Thus …

1. We should usually spend the Lord’s day meeting with the saints for worship, instruction, fellowship, the Lord’s Supper, and prayer.

It’s not a command, but it should be our normal practice. There are no New Testament commands about keeping Sundays holy as the Christian Sabbath. The only command regarding “church attendance” states (Heb. 10:24-25): “Let us consider how to stimulate one another to love and good deeds, not forsaking our own assembling together, as is the habit of some, but encouraging one another; and all the more as you see the day drawing near.” Our habit should be to meet with the saints. We have some examples that the early church met on Sundays, not Saturdays (Acts 20:7; 1 Cor. 16:2), but no commandments. Thus I do not believe that it’s a sin to miss church, as long as that’s not your habit.

For example, next Sunday, Lord willing, we will be hiking out of a crater on Maui on the third day of a backpack trip. If we usually spent our Sundays like that, we would have a spiritual problem! But if that is how we spend an occasional vacation day, I don’t think we should be candidates for church discipline! But let’s look at why Christians normally gather for worship on Sundays:

A. Sunday is the Lord’s day because He arose from the dead on that day.

In Revelation 1:10, the apostle John writes, “I was in the Spirit on the Lord’s day ….” Almost all scholars agree that by “the Lord’s day,” John meant Sunday. The change of Christian worship from Saturday to Sunday was the result of a long process that coincided with the spread of the faith to the Gentiles (H. Waterman, Zondervan Pictorial Encyclopedia of the Bible [Zondervan], ed. by Merrill C. Tenney, 3:961). Sunday became the Christian day of worship because Jesus arose from the dead on that day (ibid. 3:963).

Thus when Paul and his traveling companions met with the church in Troas, Luke reports (Acts 20:7), “On the first day of the week, when we were gathered together to break bread, Paul began talking to them ….” Apparently they met on Sunday evening, because Paul extended his message until midnight. (I hope he didn’t start in the morning!) They met in the evening because Sundays were not a normal day off. Christian slaves could not meet on Sunday mornings.

Tertullian (early 3rd century) was the first Christian writer to urge the cessation of labor on Sundays, but he didn’t do it based on the Sabbath command, but rather on the need to preserve Sunday as a day of worship (ibid. 966). Constantine (4th century) was the first to prescribe Sunday as a day of rest (ibid., 3:967). There is no indication that the early church viewed Sunday as a Christian carryover from the Jewish Sabbath. And there are no New Testament commands or examples of what believers may or may not do on Sundays. John called it, “the Lord’s day,” which would indicate that it belongs especially to the Lord. And, we have the example of the early church gathering on Sunday for the Lord’s Supper and instruction from the apostle Paul (Acts 20:7). Also, the example of the early Jerusalem church shows that …

B. Usually on the Lord’s Day we should meet with the saints for worship, instruction, fellowship, the Lord’s Supper, and prayer.

Acts 2:42: “They were continually devoting themselves to the apostles’ teaching and to fellowship, to the breaking of bread and to prayer.” And, Colossians 3:16: “Let the word of Christ richly dwell within you, with all wisdom teaching and admonishing one another with psalms and hymns and spiritual songs, singing with thankfulness in your hearts to God.”

1) We meet with the saints for worship.

I am using “worship” as a summary of all of the activities mentioned in Acts 2:42 and Colossians 3:16. We tend to think of “worship” exclusively as singing, but worship should take place through singing, prayer, the Lord’s Supper, and the preaching of the Word. John MacArthur states (on gty.org, “Messiah: The Living Water,” part 2): “Worship, by the way, is not music. Worship is loving God. Worship is honoring God. Worship is knowing God for who He is, adoring Him, obeying Him, proclaiming Him as a way of life. Music is one way we express that adoration.”

I like MacArthur’s simple definition (The Ultimate Priority [Moody Press], p. 147): “Worship is all that we are, reacting rightly to all that He is.” William Temple gave a more thorough and eloquent definition: “To worship is to quicken the conscience by the holiness of God, to feed the mind with the truth of God, to purge the imagination by the beauty of God, to open the heart to the love of God, and to devote the will to the purpose of God” (ibid., p. 147). Worship happens when we realize how great God is and at the same time, how small we are. So we should meet regularly with the saints on the Lord’s day to worship Him.

2) We meet with the saints for instruction in God’s Word.

Wouldn’t it have been great to meet with those early Jerusalem Christians to hear Peter, James, John, and the other apostles explain and expound on the things about Christ from all the Scriptures! Or, assuming that you didn’t fall asleep and fall out of the third story window (Acts 20:9), to have been in Troas to hear Paul preach through the night! The Puritans, whose normal sermons lasted an hour or sometimes two hours, believed, “The first and principal duty of a pastor is to feed the flock by diligent preaching of the Word” (John Owen, cited by J. I. Packer, A Quest for Godliness [Crossway], p. 283).

I’ve read articles that argue that preaching is outdated and is a poor way to communicate with the younger generation today. But I would agree with Packer, who explains (ibid.), “To the Puritan, faithful preaching was the basic ingredient in faithful pastoring.” I think that the number one criterion for finding a good church should be that it treasures and teaches God’s Word of truth accurately and practically to equip the saints for the work of service (see my earlier message in this series, “Looking for a Good Church?”).

3) We meet with the saints for fellowship.

Maybe you’re thinking, “Ah, fellowship! Yes, I love pastries and coffee!” But when we read that the early church was devoted (literally) to “the fellowship,” it wasn’t referring to donuts and coffee! True fellowship refers to sharing together in the things of Christ and the gospel. It includes loving one another (Rom. 12:10; 1 Thess. 4:9), serving one another (Gal. 5:13), building up one another (Eph. 4:16), and all of the other relational commands in the Bible, all centered on Jesus Christ. Being a part of the church is more than just attending a worship service. It includes getting to know some of your fellow believers well and letting them get to know you, so that you can help each other grow in Christ.

4) We meet with the saints for the Lord’s Supper.

“The breaking of bread” (Acts 2:42, 46; 20:7) may refer to a communal meal, but also included the Lord’s Supper. While there is no command to celebrate the Lord’s Supper weekly, it seems that that was the practice of the early church and it is worth imitating. The Lord’s Supper proclaims and pictures the gospel: Christ died for our sins, He was raised from the dead, and He is coming again. His shed blood covers all our sins when we believe in Him.

The Lord’s Supper also holds us accountable to deal with our sins each week. Have you had an angry exchange with your spouse or children this week? You need to confess that to the Lord and resolve to ask forgiveness as soon as you can get alone with them. Are you at odds with another believer in this church? You need to commit yourself to do all you can to make it right. As you think back over your week, did you sin in thought, word, or deed? You need to clear that up before your partake of the elements. Do you need assurance that you are God’s child? The Lord’s Supper reminds us that we stand forgiven before God not based on our performance, but rather because we trust in Christ’s death for us.

5) We meet with the saints for prayer.

Literally, the Acts 2:42 reads, “they were continually devoting themselves to … the prayers.” It refers to set times of corporate prayer. Whenever and wherever the church meets, whether in a large meeting on Sundays or from house to house, prayer should be woven into the fabric of church life. I love it when I see our church praying with one another before or after our services. Our singing can and should be directed to God in prayer. At our elders’ meetings, we pray through our church directory. We often stop to commit a difficult matter to the Lord in prayer. In your personal and family life, prayer ought to be a normal, frequent response when personal problems arise or when you talk about someone who is facing a problem. Prayer acknowledges our total dependence on the Lord.

If you want to enhance your time with the Lord’s people on Sundays, prepare your heart the night before. I’m forced to do this because I could not preach on Sunday if I had not spent time with the Lord on Saturday night. That’s why I don’t come to any social events on Saturday nights, unless I can be home by 7 p.m. I need to go over and pray through my sermon, and to make sure that my heart is right before the Lord. Sometimes I play my guitar and sing to the Lord. If many of us would spend just thirty minutes on Saturday evenings alone with the Lord, our Sunday gatherings would reflect the difference. Puritan George Swinnock advised that if you light the fire of your heart in worship on Saturday night, like the embers in your fireplace, it is sooner kindled anew on Sunday morning (Packer, Quest for Godliness, p. 257).

By the way, our church usually meets also on Sunday evenings. I know that we’re all busy, but may I suggest that meeting with the saints for whatever happens on Sunday evenings is far better than sitting home watching TV or surfing the web? If you want to grow in Christ, make Sunday the Lord’s day, not your day. Ask, “How can I use the Lord’s day for the most spiritual profit?” You will benefit spiritually if your habit is normally to spend the Lord’s day meeting with the saints for worship, instruction, fellowship, the Lord’s Supper, and prayer.

Now I’m going to offer a suggestion (not a command) that I believe would also profit you spiritually as well as physically, emotionally, and relationally:

2. We should usually spend the Lord’s Day resting from our normal duties.

I’m drawing this point from the principle of the Sabbath in the Old Testament and from Jesus’ words (Mark 2:27), “The Sabbath was made for man, and not man for the Sabbath.” Exodus 31:17 says that God “ceased from labor, and was refreshed.” Obviously, God was not tired and didn’t need a break! Rather, He set an example for His covenant people, Israel. While we’re not under the Law of Moses, Sunday is not the Christian Sabbath, and there are no New Testament commands to observe Sunday as a day of worship and rest, the principle of setting aside one day each week for that purpose still benefits us spiritually, physically, emotionally, and relationally. As much as is possible, we should cease from the work of the other days and be refreshed in body and soul as we spend time worshiping our Creator and fellowshipping with His people.

I realize that life is busy. And, some of you are required to work on some Sundays. If that’s your situation, try at least to take some time on another day to listen to a sermon, put on some praise music, read your Bible and pray longer than your usual routine. You need some weekly time to recharge your spiritual batteries.

Often we’re so busy during the week that time with the Lord gets squeezed out or hurried. We don’t take time to read God’s Word, to pray, to read good Christian books, or to reflect on whether our lives are pleasing to Him. Taking time to spend with someone is a way of saying, “I love you, you’re important to me.” If you don’t work on Sundays, take some extra time to spend with the Lord, to say to Him, “Lord, I love you and want to get to know You better because You’re first in my life.” It can also be a day to spend time with family or with other believers. Perhaps you can use some of the time to instruct your children in the faith. Rest from your normal work if you can. But the main thing is to make sure that your family gathers regularly with other believers to worship the Lord.

Conclusion

But a warning: Christians always face the danger of falling into legalism, where we make extra-biblical rules, pride ourselves in keeping them, and judge those who don’t keep them. That was how the Pharisees wrongly applied the Sabbath laws in Jesus’ day. Even the Puritans, as biblical as they were in many respects, went way overboard on “Sabbath-keeping.” Leland Ryken relates (Worldly Saints [Academie Books, Zondervan], p. 191):

In New England, two young lovers were tried for “sitting together on the Lord’s Day under an apple tree in Goodman Chapman’s orchard.” Someone else was publicly reproved “for writing a note about common business on the Lord’s Day, at least in the evening somewhat too soon” [Ryken’s italics]. Elizabeth Eddy of Plymouth was fined “for wringing and hanging out clothes,” and a New England soldier for “wetting a piece of an old hat to put in his shoe” to protect his foot.

We’re a long ways from that sort of legalism, but we still need to guard against the danger. We are not under the Law. There are no New Testament commands about what you can or cannot do on Sundays, except for the command not to forsake assembling together with other believers.

But I think that you would further your own and your family’s growth in the Lord if your normal habit is to spend the Lord’s day meeting with God’s people for worship, instruction, fellowship, the Lord’s Supper, and prayer, and resting from your normal duties. The Jewish film critic, Michael Medved, who is not a Christian, made an interesting comment some years ago about the Jewish Sabbath. He said (“Rebirth of the synagogue by the sea,” American Enterprise, Nov/Dec 1995, cited in “Current Thoughts & Trends, 1/96, p. 33), “However urgent the phone calls and faxes and demands of career may be, the Sabbath reminds us [that] the voices of children, the company of friends, and the giving of thanks to God are far more important.”

Application Questions

  1. How should a Christian whose job requires him to work on Sundays deal with the need for worship and rest?
  2. Should Christian families restrict some activities on Sundays? For example, should they miss church for sports tournaments?
  3. Discuss: Should a Christian businessman who owns a grocery store, restaurant, or real estate office close on Sundays?
  4. Think through practical ways that you can make the most of the Lord’s day: to honor God, to grow in your relationship with Christ, and to encourage other believers.

Copyright, Steven J. Cole, 2017, All Rights Reserved.

Unless otherwise noted, all Scripture Quotations are from the New American Standard Bible, Updated Edition © The Lockman Foundation

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Related Topics: Christian Life, Sabbath

Anjos, Espíritos ao Serviço de Deus

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Introdução

Os teólogos têm frequentemente encarado os anjos como um tópico muito difícil.1 Porquê? Porque, embora exista uma abundante menção de anjos na Bíblia, a natureza desta revelação dá-se sem o mesmo tipo de descrição explícita que frequentemente encontramos noutros assuntos desenvolvidos na Escritura:

Cada uma das referências a anjos é incidental a outro assunto. Não são tratados em si mesmos. A revelação de Deus nunca visa informar-nos acerca da natureza dos anjos. Quando são mencionados, é sempre de modo a dar-nos mais informação sobre Deus, sobre o que Ele faz e como o faz. Uma vez que os detalhes acerca dos anjos não são relevantes para tal objectivo, tendem a ser omitidos. 2

Embora os teólogos tenham sido cautelosos no seu estudo de anjos, temos sido bombardeados em anos recentes com o que facilmente poderia ser chamado Angelmania (Anjomania). De facto, este é o título de um artigo de Dr. Kenneth Gangel em “Kindred Spirit”, a propósito da discussão e fascínio generalizado com anjos no nosso tempo por parte do mundo secular.3 Gangel escreve:

No seu livro de 1990, Angels: An Endangered Species (Anjos: Uma Espécie em Vias de Extinção), Malcolm Godwin estima que, ao longo dos últimos 30 anos, uma em cada dez canções pop mencionava um anjo. Mas isso não passava de diversão romântica.

Hoje em dia, a nossa cultura leva os anjos a sério, se não com precisão. Nos últimos dois anos, Time, Newsweek, Ladies’ Home Journal, Redbook e um grande número de outras revistas populares têm trazido artigos sobre anjos. Nos meados de 1994, ABC transmitiu um especial de duas horas em horário nobre intitulado “Angels: the Mysterious Messengers “ (“Anjos: os Mensageiros Misteriosos”). Na edição de 28 de Novembro de 1994, a Newsweek publicou um artigo denominado “In Search of the Sacred” (“Em Busca do Sagrado”), que observou que “20% dos americanos tiveram uma revelação de Deus no último ano e 13% viram ou sentiram a presença de um anjo” (p.54).

A Newsweek está certa: a sociedade moderna, aparentemente tão secular e irremediavelmente materialista, procura desesperadamente algum significado espiritual e sobrenatural. Se os anjos o puderem proporcionar, então que sejam os anjos. 4

As livrarias estão repletas de livros sobre este assunto. Estes livros não só clamam encontros com anjos, como também ensinam às pessoas o modo de contactá-los. Temos agora um programa semanal numa das principais estações televisivas, intitulado “Touched By An Angel” (“Tocado Por Um Anjo”). Certamente, alguém poderá argumentar, trata-se de uma história para mero entretenimento. Contudo, este programa não apenas demonstra o nosso fascínio com o assunto, mas ilustra um entendimento muito pobre daquilo que a Bíblia realmente ensina acerca dos anjos e de Deus, acompanhado de algumas distorções definitivas da Escritura. Através destes comentários, não pretendo fazer pouco caso de todos os denominados encontros com anjos, sobre os quais ocasionalmente lemos ou ouvimos falar. Porquê? Porque, como será discutido com maior detalhe mais tarde, os anjos são servos de Deus, descritos pelo autor de Hebreus como “espíritos, ao serviço de Deus, enviados a fim de exercerem um ministério a favor daqueles que hão-de herdar a salvação”. Veja também Salmo 91:11 e Mateus 4:11. Assim, decerto, para aqueles que crêem no registo da Escritura, podemos confiar completamente nos ensinamentos da Bíblia acerca de anjos e, “talvez com um grau de certeza menor, ter em consideração os relatos pessoais de cristãos respeitáveis”.5

Uma boa ilustração deste último aspecto pode ser encontrada num artigo de Sue Bohlin, intitulado “The Good, The Bad, and The Ugly” (“Os Bons, os Maus e os Feios”). Ela escreve:

Tinha cerca de treze anos de idade quando tive o meu primeiro encontro com um anjo. Dirigia-me para o piso de cima, em direcção ao meu quarto, apoiando todo o meu peso no corrimão, quando este subitamente se desprendeu da minha mão. Caí para trás, de cabeça. A meio de uma queda terrível, senti uma mão forte nas minhas costas, que me punha de pé. Não estava ali ninguém – bem, ninguém visível

As histórias de anjos são sempre fascinantes e, neste ensaio, refiro os anjos: os bons, os maus e os feios. Os anjos bons são os santos, os anjos maus são os malvados, que a Bíblia chama de demónios, e os anjos feios são demónios disfarçados de anjos bons. Estes anjos feios têm enganado muitas pessoas numa cultura que abraçou a “anjomania”.6

Embora muitos detalhes sobre os anjos sejam omitidos na Bíblia, é importante ter em mente três elementos importantes acerca da revelação bíblica que Deus nos deu. 

(1) A menção de anjos na Escritura é vasta. Dependendo da versão pesquisada, estes seres celestiais são referidos de 294 a 305 vezes na Bíblia. Referências a anjos ocorrem pelo menos 116 vezes no Antigo Testamento e 175 vezes no Novo Testamento.

(2) Estas referências abundantes encontram-se pelo menos em 34 livros, desde os mais antigos (Job ou Génesis) até ao último livro da Bíblia (Revelação).

(3) Finalmente, existem numerosas referências a anjos da parte do Senhor Jesus, o qual a Escritura declara ser o criador de todas as coisas, incluindo os seres angélicos. Paulo escreveu: “Porque nele foram criadas todas as coisas que há, nos céus e na terra, visíveis e invisíveis, sejam tronos, sejam dominações, sejam principados, sejam potestades (uma referência a anjos): tudo foi criado por ele e para ele” (Col. 1:16).

É a partir deste extenso corpo de Escritura que o estudo aqui apresentado será desenvolvido. A Bíblia será a autoridade para este estudo, e não as especulações dos homens, as suas experiências ou aquilo que as pessoas pensam parecer lógico.

Uma Definição Simples

Os anjos são seres espirituais criados por Deus para O servirem, embora superiores ao homem. Alguns, os anjos bons, permaneceram-Lhe obedientes e levam a cabo a Sua vontade, enquanto outros, anjos decaídos, desobedeceram, caíram da sua posição santa e erguem-se agora em oposição activa relativamente à obra e plano de Deus.

A Natureza dos Anjos

Os anjos são seres criados

O facto da sua criação é realçado no Salmo 148. Nele, o salmista convoca todos os que se encontram nos Céus celestiais, incluindo os anjos, para que louvem a Deus. A razão dada é “Ele ordenou e logo foram criados” (Salmo 148:1-5).

O momento da sua criação nunca é declarado; contudo, sabemos que foram criados antes do mundo. A partir do livro de Job, é-nos dito que estavam presentes quando a terra foi formada (Job 38:4-7); assim, a sua criação antecedeu a da terra, conforme descrito em Génesis 1.

É especificamente declarado que o agente da sua criação é Cristo, enquanto Aquele que criou todas as coisas (compare João 1:1-3 com Col. 1:16).7

A natureza da sua criação corresponde a uma hoste ou companhia, simultaneamente. Ao contrário dos seres humanos e do reino animal, criados em pares e que procriam, os anjos foram criados em simultâneo como uma companhia, uma hoste de miríades sem número (Col. 1:16; Neemias 9:6). Isso é sugerido pelo facto de que não estarem sujeitos à morte e não se propagarem, não sendo sequer suposto que tal aconteça. Não obstante, são uma hoste inumerável, criada antes da formação da terra (compare Job 38:7; Neemias 9:6; Salmo 148:2, 5; Heb. 12:22; Dan. 7:10; Mat. 26:53; Rev. 5:11; com Mat. 22:28-30; Lucas 20:20-36).

Os anjos são criaturas espirituais

(1) Os anjos são seres espirituais.

Embora algumas vezes lhes tenha sido dada a capacidade de se revelarem na forma de corpos humanos, como em Génesis 18:3, são descritos como “espíritos” em Hebreus 1:14. Tal sugere que não têm corpos materiais como nós. Portanto, não funcionam como seres humanos em temos de casamento e procriação (Marcos 12:25), nem estão sujeitos à morte (Lucas 20:36).

A Humanidade, incluindo o nosso Senhor encarnado, é “menor do que os anjos” (Heb. 2:7). Os anjos não estão sujeitos às limitações do homem, especialmente uma vez que são incapazes de morrer (Lucas 20:36). Os anjos têm mais sabedoria do que o homem (2 Sam. 14:20), mas ainda assim é limitada (Mat. 24:36). Os anjos têm poder superior ao homem (Mat. 28:2; Actos 5:19; 2 Pedro 2:11) mas, mesmo assim, estão limitados em poder (Dan. 10:13).

Os anjos, porém, têm limitações comparativamente ao homem, particularmente numa perspectiva futura. Os anjos não foram criados à imagem de Deus, não partilhando por isso o destino glorioso de redenção do homem em Cristo. Na consumação dos tempos, o homem redimido será exaltado acima dos anjos (1 Cor. 6:3).8

Tal também significa que não são omnipresentes. Não podem estar em todo o lado ao mesmo tempo.

(2) Todos os anjos foram criados santos, sem pecado, num estado de perfeita santidade.

Originalmente, todas as criaturas angélicas foram criadas santas. Deus considerou boa a Sua criação (Gén. 1:31) e, como é óbvio, Ele não poderia criar o pecado. Mesmo depois de o pecado entrar no mundo, os anjos bons de Deus, que não se rebelaram contra Ele, são chamados santos (Marcos 8:38). Estes são os anjos eleitos (1 Tim. 5:21), em oposição aos anjos maus, que seguiram Satanás na sua rebelião contra Deus (Mat. 25:41).9

(3) Enquanto seres criados, são meras criaturas.

Não são divinos e não devem ser adorados (veja Rev. 19:10; 22:9). Como uma ordem separada de criaturas, são quer diferentes dos seres humanos, quer superiores aos mesmos, com poderes bem para lá das nossas capacidades no momento presente (1 Cor. 6:3; Heb. 1:14; 2:7). Mas, como criaturas, estão limitados nos seus poderes, conhecimento e actividades (1 Pedro 1:11-12; Rev. 7:1). À semelhança de toda a criação, os anjos encontram-se sob a autoridade de Deus e sujeitos ao Seu julgamento (1 Cor. 6:3; Mat. 25:41).

Os Tipos de Anjos
(Bons e Maus)

Apesar de todos os anjos terem sido originalmente criados santos e sem pecado, deu-se uma rebelião por parte de Satanás que, envaidecendo-se devido à sua própria beleza, procurou exaltar-se acima de Deus e rebelou-se. Na sua revolta, levou consigo uma terça parte dos anjos (Rev. 12:4). Esta rebelião e queda são provavelmente descritas para nós em Isaías 14:12-14 e Ezequiel 28:15, personificadas nos reis de Babilónia e Tiro10. Profetizando sobre um futuro conflito angélico que ocorreria a meio da Tribulação, João escreveu: “Travou-se, então, uma batalha no Céu: Miguel e os seus anjos pelejavam contra o Dragão, e este pelejava também, juntamente com os seus anjos” (Rev. 12:7). Por outras palavras, existem anjos bons e anjos maus.

Como se torna claro a partir de Revelação 12:7 e muitas outras passagens, o líder destes anjos decaídos (ou demónios, como também são chamados) é Satanás (confira Mat. 12:25-27). Satanás, o líder dos anjos pecaminosos, é um mentiroso, um assassino e um ladrão (João 10:10). Por ser o grande antagonista de Deus, odeia Deus e o Seu povo. A Escritura ensina-nos que ele anda à volta como um leão que ruge, procurando a quem devorar através dos seus esquemas perversos (1 Pedro 5:8). Enquanto ser angélico, Satanás, em conjunto com os seus anjos demoníacos que actuam sob a sua autoridade, é brilhante e poderoso de modo sobrenatural e usa todos os seus poderes contra a Humanidade. Não só é um mentiroso, um ladrão e um deturpador, como também aquilo que o caracteriza acima de tudo é o engano. João descreve-o como aquele “que engana todo o mundo” (Revelação 12:9). Na sua astúcia, disfarça-se de anjo de luz (2 Cor. 11:14). Assim, em vista disto, o Apóstolo Paulo escreveu: “Por conseguinte, não é de admirar que os seus ministros se disfarcem em ministros de justiça…” (2 Cor. 11:15). Mais será dito ainda sobre este assunto.

O Ministério dos Anjos Bons

Os anjos bons e leais são os servos poderosos de Deus, que constantemente O servem, cumprindo sempre a Sua vontade. O Salmista descreveu-os assim: “Bendizei ao Senhor todos os Seus anjos, heróis poderosos, que cumpris as Suas ordens, sempre dóceis à Sua palavra. Bendizei ao Senhor todos os Seus exércitos, vós os Seus servos que executais a Sua vontade” (Salmo 103:20-21). Não admira, portanto, que o autor de Hebreus, mostrando a superioridade de Cristo mesmo relativamente aos anjos poderosos, tenha perguntado (a questão exige uma resposta positiva, quer no texto grego, quer contextualmente): “Não estão eles, todos os espíritos, ao serviço de Deus, enviados a fim de exercerem um ministério a favor daqueles que hão-de herdar a salvação?” (Heb. 1:14). A resposta é “Sim!”. Embora Deus possa sempre agir de forma independente, sem recurso a agentes, Ele decidiu usar instrumentos angélicos e humanos a fim de concretizar a Sua vontade. De um modo concordante, vez após vez na Bíblia, encontramos anjos actuando como servos de Deus, envolvidos em variados ministérios a favor das pessoas.

Os Anjos Protegem

Talvez nenhum aspecto do seu ministério a favor do homem seja mais discutido do que a ideia de um “anjo-da-guarda”. Ao longo dos anos, foi-me frequentemente perguntado: “Toda a gente tem um anjo-da-guarda?”. Embora nenhuma passagem declare especificamente que cada pessoa possui um anjo-da-guarda, a Bíblia ensina que os anjos guardam ou protegem, conforme o Salmo 91:11 declara. Adicionalmente, Mateus 18:10 pode sugerir a existência de um anjo-da-guarda, devido à afirmação de Cristo, feita em relação às crianças, quando disse “Livrai-vos de desprezar um só destes pequeninos, pois digo-vos que os seus anjos, nos céus, vêem constantemente a face de Meu Pai que está nos céus”. Mas deverá também ser realçado que o Salmo 91:11 se dirige àqueles que fazem do Senhor o seu refúgio.

O salmista explicou que nenhum mal ou desastre podem suceder àqueles que fizeram do Senhor o seu refúgio (mah£seh, “refúgio do perigo”; ...), pois Ele comissionou anjos para os protegerem. Os anjos protegem de ameaças físicas e dão aos crentes força para ultrapassar dificuldades, aqui retratadas como leões selvagens e serpentes perigosas. Ao tentar a Cristo, Satanás citou 91:11-12 (Mat. 4:6), o que mostra que até as promessas mais maravilhosas de Deus podem ser aplicadas de modo insensato.11

Alguém poderia argumentar que esta passagem do Antigo Testamento não deve ser aplicada nos tempos modernos, mas o autor de Hebreus não parece estabelecer essa distinção. O facto de serem espíritos ministradores que auxiliam os santos é apresentado como uma verdade geral da Bíblia e não deve ser restrita aos tempos bíblicos. Adicionalmente, a Escritura sugere que Miguel, o arcanjo, se encontra particularmente envolvido no ministério a favor de Israel. A respeito da referência a Miguel em Daniel 10:13, Ryrie escreve:

Miguel, que significa “quem é semelhante a Deus?” (v. 21; 12:1; Judas 9; Rev. 12:7), é o guardião especial dos assuntos de Israel (12:1) e designado o arcanjo (Judas 9). Um dos principais príncipes mostra uma hierarquia entre os anjos (confira Efésios 1:21). E eu fiquei ali com os príncipes da Pérsia. Com a ajuda de Miguel, o anjo bom (confira vv. 5-6) foi deixado num lugar de preeminência quanto a influenciar a Pérsia. Mas a batalha entre anjos bons e maus pelo controlo das nações continua (veja v. 20 e Rev. 20:3).

A respeito dos relatos de protecção angélica, o Dr. Kenneth Gangel deixa-nos o seguinte registo, similar a outros de que já ouvi falar, especialmente com missionários:

Um amigo meu, missionário veterano (agora reformado), conta a história de uma missionária, sozinha num recinto no Norte de África durante um motim por parte de uma das tribos locais. Escondeu-se num armário e orou, enquanto os guerreiros avançavam ao longo da estrada empoeirada em direcção
às casas onde os intrusos brancos viviam. Surpreendentemente, nunca os ouviu. Ninguém chegou a entrar no seu edifício e não havia qualquer evidência de tumulto. Veio a saber mais tarde que os guerreiros, que pretendiam matar toda a gente no recinto missionário e deixá-lo em cinzas, retiraram-se em vez disso assim que encontraram o recinto guardado por soldados altos, vestidos de branco e empunhando grandes espadas. Anjos?

Outro registo semelhante foi também relatado por um médico missionário, na sua igreja em Michigan:

Enquanto servia num pequeno hospital de campo em África, viajava de bicicleta a cada duas semanas através da selva até uma cidade vizinha, para ir buscar mantimentos. Isto requeria acampar durante a noite a meio do caminho. Numa destas viagens, vi dois homens lutarem na cidade. Um deles estava gravemente ferido, por isso tratei-o e dei-lhe testemunho do Senhor Jesus Cristo. Depois regressei a casa sem incidentes.

Ao chegar à cidade várias semanas mais tarde, fui abordado pelo homem que tinha tratado anteriormente. Contou-me que tinha sabido que eu levava dinheiro e medicamentos. Disse: “Eu e alguns amigos seguimos-te até à selva, sabendo que ias acampar durante a noite. Esperámos que adormecesses e planeámos matar-te e levar o teu dinheiro e remédios. Quando estávamos prestes a entrar no teu acampamento, vimos que estavas rodeado por 26 guardas armados”.

Perante esta afirmação, ri-me e disse que certamente estava sozinho naquele acampamento na selva. O jovem reafirmou o assunto, “Não, senhor, não fui o único a ver os guardas. Os meus amigos também os viram e todos os contámos. Foi por causa daqueles guardas que tivemos medo e te deixámos em paz”.

Neste ponto da apresentação na igreja em Michigan, um dos homens que se encontravam na igreja pôs-se de pé e interrompeu o missionário, perguntando: “Pode dizer-me a data exacta em que isto aconteceu?”. O missionário pensou um pouco e recordou-se da data.

O homem na congregação contou esta parte da história: “Nessa noite em África, era de manhã aqui. Estava a preparar-me para ir jogar golfe. Enquanto punha o meu saco no carro, senti o Senhor a chamar-me para rezar por si. De facto, o apelo era tão grande que convoquei os homens desta igreja para orarmos juntos. Podem todos os homens que se encontraram comigo nesse dia pôr-se de pé, por favor?”.

Os homens que se haviam encontrado para rezarem juntos levantaram-se – eram 26!

Perguntamo-nos uma vez mais, seriam anjos? Embora não me seja possível verificar esta história, não tenho qualquer dúvida de que possa ser verdadeira.

Os Anjos Providenciam

Tal como foram enviados anjos por Deus a fim de providenciarem sustento ao Senhor no final dos seus quarenta dias no deserto (Mat. 4:1-11), indubitavelmente Ele fez o mesmo, de vez em quando, pelos fiéis do nosso tempo. Alguns incluiriam neste âmbito a provisão de pão e água para Elias (1 Reis 19:5-6), mas esse foi um ministério do “Anjo do Senhor”, que podia simplesmente significar um anjo enviado pelo Senhor, mas será provavelmente melhor compreendido como uma referência a uma teofania, uma manifestação de Deus a Elias.12

Em 1944, a esposa na miséria de um pastor e evangelista na Suíça, Susie Ware, orou: “Deus, preciso de cinco libras (2,5 quilos) de batatas, duas libras (1 quilo) de farinha de pastelaria, maçãs, pêras, uma couve-flor, cenouras, costeletas de vitela para Sábado e carne de vaca para Domingo”. Algumas horas mais tarde, alguém bateu à porta e apareceu um jovem com um cesto, que disse: “Senhora Ware, trago-lhe o que pediu”. Era precisamente aquilo pelo qual havia orado – até mesmo a marca exacta de farinha que queria. O jovem sumiu-se e, embora o Reverendo e a senhora Ware tenham ficado a olhar pela janela do seu edifício, o homem nunca chegou a sair. Simplesmente desapareceu (Anderson, Joan Wester. Where Angels Walk, New York: Ballantine Books, 1992, pp. 60-62).13

A irmã da minha esposa, Connie Griffith, teve há cerca de 15 anos uma experiência que se encontra registada no livro de Jodie Berndt, Celebration of Miracles (Celebração de Milagres).14 Connie e o seu marido Geoff eram missionários em África que trabalhavam com o povo Hindu e tiveram uma oportunidade para visitarem missionários na Índia. A viagem envolvia um percurso de comboio durante 38 horas, desde Nova Deli até um orfanato no Sul. Haviam sido avisados para não comerem alimentos servidos no comboio, mas tinham muita pouca comida consigo, e Connie estava tão esfomeada que decidiu correr o risco. Comeu um pouco de caril de carneiro e depressa ficou extremamente doente.

Após chegar ao orfanato, Connie foi deitar-se, permanecendo na cama durante três dias. Geoff encontrava-se a viajar durante esse período e os missionários, imaginando que ela estava a reagir à pobreza miserável do ambiente circundante, pensaram que não quereria ser incomodada e deixaram-na sozinha. Foi somente quando estava na altura de partir para o próximo orfanato que constataram que estava desesperadamente doente. Compreenderam que precisava de ir para um hospital depressa, por isso saíram em direcção à unidade mais próxima, a três horas de viagem. Após cerca de quinze minutos de percurso, os músculos de Connie começaram a ter cãibras. Primeiro os seus dedos das mãos flectiram-se, seguidos dos seus joelhos e dedos dos pés, e os seus músculos faciais contraíram-se, impedindo-a de falar. Finalmente, viu-se paralisada enquanto o jipe baloiçava ao longo da estrada primitiva.

Estavam preocupados, pensando que ela talvez não sobrevivesse por se encontrar tão desidratada. Geoff clamou a Deus: “Por favor, faz um milagre! Faz qualquer coisa!”. Subitamente, o missionário que conduzia avistou um pequeno edifício da Cruz Vermelha junto ao trilho. Enquanto o jipe parava, Connie tentou protestar. Estava preocupada com a epidemia descontrolada de SIDA naquelas áreas remotas e com a prática de reutilização de seringas. À medida que o grupo abria caminho pelo edifício, bem iluminado e muito limpo, um homem indiano, vestido com uma camisa branca e calças largas, cumprimentou-os num inglês perfeito. Disse: “Sei o que se passa com ela. Está desidratada. Tenho alguns electrólitos nesta embalagem. Esta água já foi fervida”. Misturou os electrólitos com a água e deu a Geoff um conta-gotas embalado num saco plástico. “Está esterilizado”, afirmou, olhando directamente para Connie.

Foram dadas a Geoff instruções para colocar uma gota de cada vez na boca de Connie (que entretanto se abrira) até que chegassem ao hospital. Quando chegaram, uma hora e meia mais tarde, os músculos dela haviam relaxado, permitindo-lhe caminhar até ao interior do hospital. O médico declarou tratar-se do pior caso de desidratação que alguma vez vira. O corpo dela havia literalmente sugado a água para fora das células, pelo que, à chegada, se encontrava a poucas horas da morte.

Algumas semanas mais tarde, depois de regressarem a África, receberam uma carta do casal de missionários na Índia. Diziam: “Não vão acreditar nisto mas, quando regressávamos à nossa aldeia pelo caminho que havíamos seguido para vos levarmos ao hospital, aquele edifício da Cruz Vermelha tinha desaparecido. Não havia nada no lugar onde se encontrava”. Foi isto obra de um dos espíritos servidores de Deus? Um dia saberemos mas, entretanto, podemos certamente louvar ao Senhor.

Os Anjos Proclamam a Verdade de Deus

Ao longo da Bíblia, encontramos anjos envolvidos na comunicação da verdade ou mensagem de Deus, conforme o Espírito de Deus os orientava. Obviamente, tal é bastante concordante com o significado básico da palavra anjo. Tanto a palavra hebraica para anjo (mal`ak,) como o termo grego (aggelos, pronunciado angelos) significam “mensageiro”. Em várias passagens, é-nos dito que os anjos foram instrumentos usados por Deus para revelar a Sua Palavra (confira Actos 7:38, 53; Gál. 3:19; Heb. 2:2). Mas isso é apenas metade da história. Em numerosas ocasiões, apareceram para anunciar uma mensagem importante. Anunciaram o nascimento de João Baptista e Jesus (Lucas 1:11ss, 26 ss; Mat. 1:20 ss). Na Tribulação, Deus irá usá-los a fim de anunciar eventos-chave (confira Rev. 14:6). Hoje, porém, o cânone da Escritura de Deus, a Bíblia, está completo. Tenha atenção, portanto, a qualquer pessoa que afirme possuir uma nova revelação dada por um anjo, ou a alguém que declare ser um anjo com revelações novas. Lembre-se: Satanás é um enganador, promovendo a falsa doutrina com os seus anjos de fraude (2 Cor. 11:1-4, 12-13; 1 Tim. 4:1).

Os Anjos Punem ou Executam os Juízos de Deus

Com o seu enorme poder conferido por Deus, podem executar qualquer coisa que Deus os envie a fazer. Não admira, portanto, que os encontremos como agentes vitais a soltar os terríveis juízos da Tribulação, conforme descrito em Revelação, e até a batalhar com Satanás e os seus anjos malvados, a fim de restringir-lhes qualquer acesso ao Céu, confinando-os ao domínio desta terra e sua atmosfera imediata a meio da Tribulação (Rev. 12:7 ss). Tal será feito em antecipação do cativeiro e derrota final de Satanás, como é descrito em Revelação 12 e 20.

Mas essa não é a imagem que encontramos no nosso fascínio com anjos nos tempos modernos. Como Gangel escreve, “Duvido que muitas estatuetas de anjos castigadores tenham chegado às caixas de presentes no último Natal, mas a Bíblia não hesita em descrever esta parte da sua actividade”. 15

Pensamentos Finais sobre o Ministério dos Anjos

É claro que é reconfortante saber que Deus pode proteger, providenciar a encorajar-nos através de métodos sobrenaturais, mas isto nem sempre garante livramento deste tipo e, certamente, jamais nos deveríamos fiar nesta provisão de Deus. Assim, tendo considerado as variadas formas como os anjos ministram, devemos manter em mente que Deus nem sempre nos livra do perigo ou atende às nossas necessidades de um modo tão miraculoso, quer através de anjos, quer por Sua intervenção directa. Uma vez que, nos Seus propósitos soberanos, usar o sofrimento (uma ferramenta de crescimento para manifestar o carácter de Cristo, dar testemunho a outros, etc.) pode estar no Seu plano, o oposto é por vezes a Sua vontade, como a vida claramente ilustra e as Escrituras declaram (veja Heb. 11:36-40).

O Engano dos Anjos Decaídos e Malvados

Da mesma forma que as pessoas não pensam sobre o ministério punitivo dos anjos, existe também outra área completamente ignorada pelas ideias populares em torno dos anjos, mas que não é esquecida sem razão. O motivo encontra-se no engano de Satanás e no vazio do coração do homem, ao procurar respostas longe de Deus, da Sua revelação própria e do Seu plano de salvação, conforme revelado na Bíblia. Enquanto arquienganador e antagonista de Deus, da igreja e da Humanidade como um todo, Satanás é o mestre do disfarce. É claramente o seu disfarce de anjo de luz, em conjunto com os anjos seus servidores – que, de uma forma ou de outra, também se mascaram –, que se encontra por trás da actual Anjomania na sociedade de hoje. Como Bohlin salienta:

“...existem muitos livros, publicações e seminários repletos de ilusão demoníaca da espécie mais feia. Porque, quando se começa a falar com anjos, acaba-se a lidar com demónios.” 16

Sue Bohlin apresenta uma excelente discussão acerca do que procurar a fim de discernir a actividade destes anjos demoníacos e malvados. Ela escreve:

Saberá que está perto de “anjos feios”, ou demónios disfarçados de anjos de luz e santidade, se vir ou escutar estes termos:

1. Contactar ou estar em comunhão com anjos.

Encontram-se agora disponíveis livros com títulos como Ask Your Angels (Pergunte aos Seus Anjos; Daniel, Alma, Timothy Wyllie, e Andrew Ramer, Ask your Angels, New York: Ballantine, 1992) e 100 Ways to Attract Angels (100 Formas de Atrair Anjos; Sharp, Sally, 100 Ways to Attract Angels, Minnesota: Trust Publications, 1994). Mas a Bíblia não fornece nem permissão, nem precedentes para contactar anjos. Quando as pessoas começam a convocar anjos, não são os anjos santos que respondem. São os demónios, disfarçados de anjos bons perante pessoas que não entendem a diferença.

2. Amar ou rezar aos nossos anjos.

Alguns auto-intitulados “especialistas em anjos” instruem os seus seguidores a amarem os anjos e a invocá-los no intuito de obter saúde, curas, prosperidade e orientação. Porém, os anjos são servidores de Deus, e toda esta atenção, ênfase e glória deveriam ir para Ele, não para os Seus servos. Deus diz: “A ninguém darei a minha glória” (Isaías 42:8). As Escrituras não fazem qualquer referência a amar anjos – apenas Deus, a Sua palavra e as pessoas. E nunca nos diz para rezarmos aos anjos, mas somente ao Senhor.

3. Instrução, conhecimento ou discernimento vindos de anjos, particularmente aqueles com nome.

Alguns “professores” desta matéria proclamam que os anjos estão arduamente a tentar contactar-nos, de modo a darem-nos conhecimento mais profundo do universo espiritual (Karyn Martin-Kuri, numa entrevista com o jornal Body, Mind and Spirit, Maio/Junho de 1993. Também Albright, Naomi, Angel Walk, Tuscaloosa, Alabama: Portals Press, 1990). Invariavelmente, este “conhecimento angélico” é uma mistura de verdade e mentiras, e nunca está à altura da verdade absoluta das Escrituras.

Existem quatro nomes de anjos que persistem em aparecer na literatura deste foro: Miguel, Gabriel, Uriel e Rafael. Miguel e Gabriel são os únicos anjos mencionados pelo nome na Bíblia. Os outros dois aparecem no apócrifo Primeiro Livro de Enoch, que inclui um registo fantasioso das acções destes quatro seres. Aqueles que nos tempos modernos transmitem ensinamentos angélicos estão na verdade a canalizar informação oriunda de demónios.

4. Conhecimento especial ou ensinamentos de anjos.

Naomi Albright distribui ensinamentos acerca dos significados profundos das cores, números e letras do alfabeto, que afirma serem “conhecimento dado de cima, gerado em maior detalhe pelo Grande Mestre Angélico Sheate, Mestre Lady Cassandra, Anjo Carpelpous e o Mestre Anjo, Aquele que está no Alto” (newsletter Paths of Light [Caminhos de Luz], Angel Walk F.O.L., Followers of Light, No. 24, Julho de 1994, p. 6-10). Estes mesmos seres disseram à senhora Albright para enfatizar dois ensinamentos principais: primeiro, que Deus aceita todas as religiões; segundo, a Reencarnação (Albright, Angel Walk, p. 77-78). Tais ensinamentos continuam a aparecer em muita da literatura angélica da Nova Era, o que não deveria ser surpreendente, pois constituem mentiras heréticas provenientes do abismo do inferno, local de origem dos anjos “professores”.

Outros ensinamentos angélicos são que tudo é uma parte de Deus (panteísmo), que o aprendiz se isola dos demais através do conhecimento “profundo” que os anjos fornecem (trata-se de um atractivo básico para o ocultismo) e que, eventualmente, aquele que procura o contacto com estes anjos será visitado por um Mestre Ascendente ou um Anjo Brilhante (o que se resume a um encontro pessoal com um demónio).

Devemos recordar que os anjos de Deus não são professores. A palavra de Deus diz que são mensageiros – é isso que “anjo” quer dizer – e que nos prestam serviço. Deus revelou-nos tudo o que precisamos de saber para obtermos vida e piedade (2 Pedro 1:3); por isso, qualquer conhecimento oculto que seres espirituais nos tentem transmitir é por natureza ocultista e demoníaco.

5. Divindade humana.

A mensagem dos anjos feios é a de que precisamos de reconhecer que somos um com o divino, que somos divinos... que somos Deus. Em The Angel Book: A Handbook for Aspiring Angels (O Livro dos Anjos - Um Manual para Aspirantes a Anjos), Karen Goldman diz coisas como “Os anjos não caem do céu; eles emergem de dentro” (Goldman, Karen, The Angel Book —A Handbook for Aspiring Angels, New York: Simon & Shuster, 1988, p. 20). E “O propósito total na vida é conhecer o seu Anjo Interior, aceitá-lo e sê-lo. Desta forma, experimentamos finalmente a verdadeira completitude” (Ibid., p. 95).

O próximo fragmento de lixo herético foi fornecido por um demónio que se fazia passar por um anjo chamado Daefrenocles: “A maravilhosa luz dos Anjos, passando pelo Eloim até aos Arcanjos, Devas e Espíritos da Natureza – todos te trazem a compreensão de que és magnífico; és divino agora e divino em primeiro lugar” (newsletter These Celestial Times [Estes Tempos Celestiais], Vol. 3, No. 1, Gaithersburg, Maryland, p. 4). 

Muita da literatura angélica faz referência ao “anjo interior”. Mas os anjos são uma parte em separado da criação. Foram criados antes do homem como uma espécie diferente. Não estão dentro de nós. Não obstante o filme “It’s a Wonderful Life” (“Do Céu Caiu uma Estrela”), quando ouvimos uma campainha tocar não quer dizer que um anjo esteja a receber as suas asas. Nem as pessoas boas, especialmente crianças, se tornam anjos quando morrem. Permanecemos seres humanos – não anjos, e certamente não Deus.

Em resposta à mania dos anjos, aquilo de que a nossa cultura precisa é de discernimento sólido, edificado sobre os alicerces da palavra de Deus. Temos de recordar e partilhar com os outros três verdades acerca dos anjos:

1. O ministério dos anjos santos nunca contradirá a Bíblia.

2. As acções dos anjos santos serão sempre consistentes com o carácter de Cristo.

3. Um encontro genuíno com um anjo santo glorificará Deus, não o anjo. Os anjos santos nunca atraem a atenção para si mesmos. Tipicamente, fazem o seu trabalho e desaparecem.

É bem verdade que muitos “não o sabendo hospedaram anjos” (Hebreus 13:2). Mas temos de ter a certeza de hospedarmos o tipo certo de anjos! 17

Alguns Avisos
(Coisas a Fazer e a Não Fazer)

Além dos avisos supramencionados, e em vista das ilusões de Satanás, precisamos de estar alerta. A este respeito, aqui fica um conjunto de coisas que gostaria de sugerir:

Nunca Adorar Anjos

Conforme realçado na introdução deste estudo, onde quer que encontremos anjos mencionados na Bíblia, a referência aos mesmos é incidental a outro assunto. Não são o tema primário da passagem – o amor e graça de Deus são-no. Quando são referidos, é sempre no intuito de nos informarem mais acerca de Deus, do que Ele faz e de como o faz. Este mesmo facto ensina-nos que não só os anjos não são o mais importante, mas que também não devem ser adorados.

Em dois locais do livro da Revelação, João ficou tão impressionado com a revelação que tinha recebido de Deus através de um anjo, uma criatura muito gloriosa, que se curvou para o adorar.

Revelação 19:10 Prostrei-me aos seus pés para o adorar, mas ele disse-me: “Não faças isso; sou um servo como tu e como os teus irmãos, que têm o testemunho de Jesus. Adora a Deus. O testemunho de Jesus é o espírito da profecia.”

E, novamente, é-nos dito em Revelação 22:

Revelação 22:8-9 Sou eu, João, que vi e ouvi estas coisas. Depois de as ver e ouvir, prostrei-me aos pés do anjo, que mas mostrava, para o adorar. 9 Mas ele disse-me: “Não faças isso! Sou um servo, como tu, como os teus irmãos, os profetas, e como aqueles que guardam as palavras deste livro. Adora a Deus”.

Recomendámos não adorar anjos, mas porquê?  Primeiro, são meros “servos” como os crentes, convocados para servir o Senhor. Depois, foi dito a João para “adorar a Deus”. Os anjos são poderosos e fantásticos de muitas maneiras mas, tal como nós, são simples criaturas e servos do Deus vivo, que deseja a nossa adoração exclusiva. Isto significa que não lhes rezamos nem confiamos neles, embora Deus os possa utilizar como nossos guardiães. A nossa confiança deve residir em Deus, não nos anjos. Eles ministram sob as Suas ordens.

Lembre-se, a igreja em Colossos fora invadida por falsos professores, que ensinavam uma falsa humildade e culto dos anjos, afirmando ter revelações místicas especiais através de visões associadas à sua adoração de anjos (Col. 2:18). Tal era demoníaco porque usurpava o lugar preeminente e o carácter suficiente de Cristo enquanto Salvador e Senhor. O argumento era que Ele não bastava para a salvação e espiritualidade – “Do que vocês precisam é de adorar anjos, etc.”.

Não Participar na Publicidade a Anjos

Intimamente associada à adoração de anjos, mas de um modo mais subtil, está a publicitação aos mesmos que hoje em dia tem lugar na nossa cultura. Por vezes, não é apenas uma questão de coleccionar e apreciar estatuetas de anjos, de modo muito parecido com alguém que coleccionasse e gostasse de figuras e imagens de águias. A este respeito, Gangel deixa estas palavras de conselho:

É claro que não há nada de errado com gostar de imagens de anjos na mesa do café, desde que não se tornem ícones que de alguma forma substituam a nossa dependência na Palavra de Deus e o papel do Espírito Santo interior nas nossas vidas. 18

Não Ser Crítico Relativamente aos Relatos de Anjos

Quando ouvimos relatos acerca de anjos, é natural ficarmos cépticos – e há necessidade de uma certa dose de cepticismo, aquilo a que Gangel chama “cepticismo saudável”. As razões pelas quais é necessário um “cepticismo saudável” são as ilusões de Satanás acima referidas, bem como o estado de bancarrota espiritual da nossa cultura e sua inclinação para aceitar tudo excepto a verdade.

Hoje em dia, a credulidade das pessoas é em parte devida às oscilações pendulares da sociedade. Esta oscilou desde as grosseiras especulações místicas da Idade Média até ao racionalismo dos finais de 1800 e inícios de 1900. Agora, em parte devido ao fracasso do racionalismo, ao vazio que naturalmente surge na mente das pessoas e ao advento do demonismo e do ocultismo nestes últimos dias, o pêndulo oscilou de volta ao misticismo, visto de forma tão proeminente no movimento da Nova Era, ao ocultismo e aos cultos. Assim, a crença em Satanás, demónios e anjos é cada vez mais comum, não porque as pessoas acreditem na Bíblia, mas por causa da emergência do seu vazio espiritual. Os anjos tornaram-se substitutos fáceis, uma conveniente solução de compromisso em relação à realidade do Deus vivo conforme É revelado nas Escrituras.

Quando questionado “Acredita em anjos?”, Jamal Mashburn, estrela em ascensão dos Dallas Mavericks, respondeu: “Sim. Para mim, são como uma voz interior que me diz o que fazer e o que não fazer, para onde ir e para onde não ir. São como Deus, protegendo-me e cuidando de mim” (Dallas Morning News, 18 de Dezembro de 1994). Por que não? Deus parece tão distante e austero. Os anjos parecem tão amigáveis. 19

Por outro lado, os anjos são os espíritos servidores de Deus e Ele pode enviá-los a quem desejar. Nunca vi um anjo nem tive uma experiência na qual estivesse certo de estar envolvido um, mas creio que muitos relatos são verdadeiros.

Um bom amigo nosso, que passou por uma série de problemas de saúde bastante complicados, disse-me no Domingo passado que, a certa altura, estava tão em baixo que perdera toda a esperança de alguma vez voltar a ficar bom. Durante a noite, uma enfermeira dirigiu-se ao seu quarto de hospital para verificar o cateter e disse-lhe: “Parece-me mesmo em baixo e sem esperança, não é verdade?”. Ele respondeu: “Sim, é”. Ela ajoelhou-se, pegou na mão dele e orou por ele. Depois disso, o seu humor melhorou, tendo rapidamente começado a recuperar a nível físico. Nunca mais voltou a ver esta enfermeira, embora tenha perguntado e procurado por ela. Falou acerca disto com o seu médico, que acontecia ser cristão, tendo ele perguntado ao meu amigo se havia considerado a hipótese de se ter tratado de um anjo. Seria um anjo? Talvez. Simplesmente não sabemos, mas é certo que podia ser.

Adicionalmente, precisamos de evitar o espírito crítico que põe em causa e menospreza as afirmações dos outros, especialmente daqueles que não conhecem as Escrituras. Fazer troça ou subestimar o que dizem apenas fechará a porta a uma oportunidade para lhes dar testemunho acerca da verdade do Evangelho e da Bíblia.

Algumas Coisas Positivas para Fazer

Primeiro, quando confrontados com afirmações sobre anjos em relação às quais estejamos cépticos, procuremos formas de usar tais afirmações para mostrar interesse pela pessoa, envolvendo-a numa discussão acerca das realidades do Salvador ou das verdades da Palavra de Deus.

Em segundo lugar, estejamos gratos a Deus pelo ministério dos anjos e por aqueles relatos que não contradizem as Escrituras, podendo muito bem constituir genuínos casos de ministério angélico. Embora possamos não ser capazes de assegurar que se tratou de um anjo, podemos e certamente devemos louvar a Deus pelo auxílio ou encorajamento experimentados, tal como o meu amigo no hospital.

Finalmente, tenhamos conhecimento do que a Bíblia ensina sobre Deus, Jesus Cristo, a salvação, a verdadeira espiritualidade e o ministério dos anjos, a fim de que não nos deixemos ludibriar pelas falsificações de Satanás, que procuram levar as pessoas a contornar o carácter suficiente da pessoa e obra de Jesus Cristo. O livro de Colossenses constitui um excelente comentário a este assunto.

Gangel encerra o seu artigo sobre os anjos com um comentário apropriado:

Então nunca viu ou ouviu um anjo? Seja paciente – garanto-lhe que irá acontecer. Tal como João, um dia todos veremos e ouviremos “a voz de muitos anjos”, em número de “miríades de miríades” e de “milhares de milhares”. Juntamente com eles, louvaremos o Salvador, cantando: “Digno é o Cordeiro, que foi imolado, de receber o poder, a riqueza, a sabedoria, a força, a honra, a glória e o louvor” (Rev. 5:11-12).20

J. Hampton Keathley III, Th.M, licenciou-se em 1966 no Seminário Teológico de Dallas, trabalhando como pastor durante 28 anos. Em Agosto de 2001, foi-lhe diagnosticado cancro do pulmão e, no dia 29 de agosto de 2002, foi para casa para estar com o Senhor.

Hampton escreveu diversos artigos para a Fundação de Estudos Bíblicos (Biblical Studies Foundation), ensinando ocasionalmente Grego do Novo Testamento no Instituto Bíblico Moody, Extensão Noroeste para Estudos Externos, em Spokane, Washington.


1 O que aqui se apresenta é um pequeno estudo acerca dos anjos, em vista do fascínio moderno com este assunto. Será seguido por um estudo profundo sobre a doutrina da angelologia, o estudo dos anjos conforme é desenvolvido na Bíblia. 

2 Millard J. Erickson, Christian Theology, Baker Book House, Grand Rapids, 1983, p. 434.

3 “Kindred Spirit”, uma revista publicada trimestralmente pelo Seminário Teológico de Dallas, Verão de 1995, pp. 5-7.

4 Gangel, p. 5.

5 Gangel, p. 7.

6 Sue Bohlin, “The Good, The Bad, and The Ugly”, Probe Ministries, disponível em http://www.probe.org. Probe é um excelente recurso cristão que altamente recomendo.

7 A Criação do Filho inclui "todas" as coisas no Céu e na terra, visíveis e invisíveis, indicando o universo inteiro, material ou imaterial. É referida uma hierarquia altamente organizada de seres angélicos através das palavras "tronos" (qronoi), “dominações” (kuriothtes), “principados” (arcai), e “potestades” (exousiai). Tal não só indicia um domínio altamente organizado no mundo espiritual dos anjos, mas também mostra que Paulo escrevia a fim de refutar uma forma incipiente de Gnosticismo, que promovia a adoração de anjos em lugar da adoração de Cristo (confira Col. 2:18). Desta forma, Paulo demonstra a superioridade desta última adoração e seu legítimo lugar supremo (confira Efésios 1:21; 3:10; 6:12; Filipenses 2:9-10; Col. 2:10, 15).

8 Paul Enns, The Moody Handbook of Theology, Moody Press, Chicago, 1996, versão electrónica.

9 Charles C. Ryrie, Basic Theology, Victor Books, Wheaton, IL, 1987, versão electrónica.

10 Os termos e descrições aqui dadas vão certamente além de qualquer monarca humano. Paralelamente, outras passagens ensinam-nos com clareza que existem frequentemente forças angélicas ou demoníacas por trás do domínio de reis ou reinos humanos (confira Dan. 10 e Efésios 6:10-12).

11 The Bible Knowledge Commentary, OT, John F. Walvoord Roy B. Zuck, Editors, Victor Books, 1983, 1985, versão electrónica.

12 A respeito da menção do “anjo do Senhor” em Génesis 16:9, Ryrie escreve: “Uma teofania, uma automanifestação de Deus. Aqui, fala como Deus, identifica-Se com Deus e clama exercer as prerrogativas de Deus. Veja 16:7-14; 21:17-21; 22:11-18; 31:11, 13; Êx. 3:2; Juízes 2:1-4; 5:23; 6:11-24; 13:3-22; 2 Sam. 24:16; Zacarias 1:12; 3:1; 12:8. Uma vez que o anjo do Senhor cessa de aparecer após a encarnação, infere-se frequentemente que o anjo no Antigo Testamento é uma aparição pré-encarnada da segunda pessoa da Trindade” (Charles Caldwell Ryrie, Ryrie Study Bible, Expanded Edition, 1986, 1995, Moody, p. 27).

13 Bohlin.

14 Jodie Berndt, Celebration of Miracles, Thomas Nelson, Nashville, 1995, p. 105-112.

15 Gangel, p. 7.

16 Bohlin.

17 Bohlin.

18 Gangel, p. 7.

19 Gangel, p. 7.

20 Gangel, p. 7.

Related Topics: Angelology

Guardando o Coração

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Introdução

“Guarda o teu coração acima de todas as outras coisas, porque dele brotam todas as fontes da vida”
(Provérbios 4:23, Bíblia Ave Maria).

Vivemos certamente numa sociedade orientada para o consumo, materialista e hedonista, focada no prazer próprio. Em comparação com algumas partes do mundo, a maioria de nós está acostumada a níveis muito altos de luxo à laia dos nossos confortos, prazeres e segurança. Com isto surgiu a ideia proeminente de que a felicidade provém de feitos, reconhecimento, bens materiais, conforto e coisas do género. Temos vindo a acreditar na noção errada (e promovida por Satanás) de que, caso adquiramos certas coisas, estaremos verdadeiramente felizes, e até seguros. Em resultado, as pessoas desenvolvem os seus próprios planos, através dos quais procuram escalar a montanha do sucesso ou da felicidade. Como é óbvio, os planos escolhidos são em grande parte o produto da mentalidade de uma sociedade controlada pela Wall Street e pela Madison Avenue.

Enquanto Cristãos, poderemos ter rejeitado algumas ou até muitas destas noções. Mesmo assim, o coração é enganador e desesperadamente perverso e, uma vez que todos somos tão facilmente influenciados pelo mundo que nos rodeia, os nossos corações necessitam de ser guardados.

A Escritura ensina-nos claramente que os assuntos reais da vida são espirituais e que são realmente questões do coração, do homem interior. Talvez seja por essa razão que a palavra “coração” é encontrada tantas vezes na Bíblia. Uma vez que a palavra “coração” pode ser traduzida de várias formas, dependendo do contexto, o número de vezes que é encontrada varia de acordo com as diferentes traduções da Bíblia inglesa (863 vezes na NASB, 963 na KJV e 791 na NIV). Como estes números sugerem, o coração é um conceito proeminente e uma das palavras mais comummente usadas da Bíblia. A maioria destas ocorrências dá-se metaforicamente em relação ao homem interior. Quando usado metaforicamente (dependendo do contexto), “coração” refere-se à mente, emoções, vontade, natureza pecaminosa, inclusivamente à totalidade do homem interior, ou simplesmente à pessoa como um todo, sendo com frequência traduzido nesse sentido. Como ilustração simples do modo como várias traduções lidam com a palavra “coração”, compare a tradução da versão JFA em Êxodo 9:14 – “Enviarei todas as a minhas pragas sobre o teu coração [referindo-se ao faraó], e sobre os teus servos” – com a versão KJA, em português – “Mandarei todas as minhas pragas contra ti, contra os teus conselheiros e contra o teu povo”.1

O termo “coração”, portanto, diz geralmente respeito à pessoa interior e à vida espiritual nos seus diversos aspectos. Este uso múltiplo de “coração”, em conjunto com a forma como é usado, foca fortemente a nossa atenção na importância da vida espiritual. Tal como o coração humano, é central e vital para a nossa existência.

Devido ao vasto número de passagens que usam a palavra “coração”, foquei-me primariamente, embora não de forma exclusiva, nos Salmos e Provérbios. É neles que encontramos a maior concentração das diferentes utilizações do termo na Bíblia.

Propósito e Objectivo

Esclarecimento: Primeiro, um objectivo deste estudo passa por mostrar como podemos usar um índice para compreender a perspectiva de Deus sobre um assunto em particular. Um segundo objectivo é auxiliar-nos a ver novamente quão importante o nosso mundo interior realmente é em termos das nossas ideias acerca de Deus, nós mesmos e outros, e em termos das nossas motivações, metas e aspirações.

Exortação: O modelo aqui apresentado é um apelo à aplicação pessoal, para que cada um de nós possa lidar com a vida interior à luz da Palavra de Deus, de forma prática e pessoal. 

Encorajamento: Outro objectivo é o encorajamento. Todos precisamos de ser encorajados a procurar o Próprio Deus e os Seus recursos, à medida que nos debatemos com os diversos apelos das nossas naturezas pecaminosas nos altos e baixos da vida.

Importância do Coração na Escritura

Conforme evidenciado pelas múltiplas recorrências, o termo “coração” é uma palavra muito importante, pois Deus está profundamente preocupado com o homem interior ou a condição do coração.

1 Samuel 16:7 Mas o Senhor disse a Samuel: “Não te impressione o seu belo aspecto, nem a sua alta estatura, porque Eu rejeitei-o. O que o homem vê não importa; o homem vê as aparências, mas o Senhor olha o coração”.

Jeremias 17:9-10 Enganoso é o coração, mais do que todas as coisas, e perverso; quem o conhecerá? 10 Eu, o SENHOR, esquadrinho o coração, Eu provo os pensamentos; e isso para dar a cada um segundo os seus caminhos e segundo o fruto das suas acções.

Estas passagens ensinam-nos que o Senhor observa e esquadrinha o coração, a pessoa interior. Por que é o coração tão importante? Porque as questões da vida – as nossas acções, obras, aspirações, etc. – procedem todas do coração (Pv. 4:23; Mt. 6:21; 12:34; 15:18). O que fazemos em palavras e actos é, antes de mais, produto do que somos por dentro.

No Seu Sermão da Montanha, o Senhor Jesus falou fortemente contra a hipocrisia meramente exterior e orientada para as aparências dos Fariseus religiosos. Em Mateus 5:17-48, não menos de cinco vezes Ele comparou a aproximação meramente exterior à Escritura do Antigo Testamento, conforme ensinada pelos Fariseus, com o Seu próprio ensinamento – que, como é óbvio, estava de acordo com o verdadeiro plano da Palavra de Deus. Fez isto através das seguintes afirmações:

“Ouvistes que foi dito... Eu, porém, digo-vos...” (vss. 21-22)
“Ouvistes que foi dito... Eu, porém, digo-vos...” (vss. 27-28)
“Também foi dito... Eu, porém, digo-vos...” (vss. 31-32)
“Ouvistes que foi dito... Eu, porém, digo-vos...” (vss. 33-34)
“Ouvistes que foi dito... Eu, porém, digo-vos...” (vss. 38-39)
“Ouvistes que foi dito... Eu, porém, digo-vos...” (vss. 43-44)

O que estava o Senhor a mostrar ao povo? Ele estava a chamar a atenção das pessoas para os preceitos morais que durante anos lhes haviam sido ensinados pelos seus líderes religiosos, preceitos que tinham origem nas Escrituras do Antigo Testamento. Contudo, com as palavras “Eu, porém, digo-vos”, Ele abordava de novo esses mesmos assuntos como, antes de mais, questões do coração. Isto, e só isto, é Cristianismo autêntico. O Cristianismo bíblico centra-se numa caminhada interior e íntima com Deus através da fé. Tudo o resto não passa de hipocrisia religiosa.

Por exemplo, Jesus ensina-nos que o adultério e o assassínio começam no coração. Pode não ter cometido adultério literalmente mas, se olhar para uma mulher ou para um homem com isso em mente, já cometeu adultério. Onde? No seu coração! (Mt. 5:28). A nossa caminhada com Deus é sempre uma questão do coração.

Contudo, como uma das consequências da queda, as pessoas olham para a aparência exterior. Deus, porém, está sempre preocupado com o coração, com a realidade e condição daquilo que está no interior. Porquê? Porque, caso o interior do copo esteja limpo, assim estará o exterior.

1 Samuel 16:7 Mas o Senhor disse a Samuel: “Não te impressione o seu belo aspecto, nem a sua alta estatura, porque Eu rejeitei-o. O que o homem vê não importa; o homem vê as aparências, mas o Senhor olha o coração”.

Um dos objectivos da vida cristã é a formação de um carácter semelhante a Cristo, o carácter de Cristo que se constrói nas nossas existências através das diversas ferramentas capazes de mudar a vida que Deus escolheu usar:

  • O ministério do Espírito Santo (Gl. 5:16-26)
  • A verdade da Palavra (Sl. 19:7-14; 119:9-11; João 17:17)
  • As provações e provas da vida (Tg. 1:2-4; Sl. 119:67, 71)
  • O ministério dos outros, como o ferro aguça ferro (Pv. 27:17)

Para que estas ferramentas sejam verdadeiramente eficazes, necessitamos de diligência pessoal ao lidar honestamente com o coração.

Cirurgia de Coração Aberto

Uma vez que o coração é tão importante para aquilo que pensamos, dizemos e fazemos, cada um de nós precisa de fazer regularmente uma cirurgia de coração aberto com o bisturi da Palavra, sob a mão orientadora do grande médico, o Senhor Jesus. Conseguimos isto mediante o ministério instrutivo, orientador e sentenciador do Espírito Santo. Como uma espada afiada de dois gumes, a Palavra divide o homem interior em pedaços, a fim de revelar a verdadeira condição e necessidades dos nossos corações (Hb. 4:12).

Hoje em dia, a maior parte das pessoas quer ser bem-sucedida de acordo com a sua definição própria de sucesso. Porém, ao escutar a actual propaganda do sucesso, uma e outra vez o foco da atenção incide sobre uma de duas coisas. Primeiro, a vasta maioria do pensamento, literatura e conversa debruça-se sobre o “eu” exterior – em quão inteligente pareço, que tipo de impressão provoco, quantos aplausos registo no contador de aplausos, quanto faço, quanto possuo, quão depressa subo a escada do sucesso na minha empresa, e assim a lista continua. Muito pouco do que lê coloca alguma ênfase no homem interior, no coração, a fonte dos nossos pensamentos, motivações, ambições, valores e decisões. E, em segundo lugar, quando aquilo que lê ou ouve coloca ênfase no coração, geralmente fá-lo de uma forma completamente autocentrada, mesmo em muita da literatura Cristã.

De forma oposta ao actual tipo de espiritualidade antropocêntrica (centrada no homem), tão comum hoje em dia, encontra-se a espiritualidade bíblica teocêntrica (centrada em Deus), que contempla a glória de Deus e o avanço do Seu reino como busca prioritária e razão de viver. O objectivo da Escritura não é o ganho material ou até espiritual para a própria pessoa, nem sua auto-realização ou promoção, mas sim a compreensão do nosso chamamento como arautos e embaixadores de Jesus Cristo. “Um dia, Franz Kafka fez a seguinte observação: 'Os Pais da Igreja não tinham medo de ir para o deserto, pois tinham riqueza nos seus corações. Mas nós, com riqueza a toda a volta, temos medo, porque o deserto se encontra nos nossos corações'”. 2

Bloesch também escreve:

Na nossa sociedade actual, o ideal humanista da felicidade ou bem-estar interior foi incorporado na fé Cristã sem qualquer modificação drástica, pelo que foi dada à religião uma orientação decididamente antropocêntrica. Reconhece-se geralmente que muita da religião popular (tanto conservadora como liberal) é narcisista (egocêntrica), focando-se nos sentimentos interiores e em esperanças e objectivos puramente pessoais. Deus É considerado necessário para ajudar o Seu povo a alcançar os desejos dos seus corações ou a encontrar a felicidade perfeita. Alguns fazem até o objectivo da religião parecer consumismo capitalista – adquirir os bens desta vida. Mas será que a prosperidade acompanha inevitavelmente a verdadeira fé? 3

De forma importante e interessante, a Bíblia diz muito pouco sobre o sucesso, especialmente esse tipo de sucesso, mas, conforme verificado, fala tremendamente sobre o coração, porque o coração é a fonte do verdadeiro sucesso. Não admira, portanto, que a palavra “coração” seja encontrada na Bíblia literalmente centenas de vezes. Assim, no que diz respeito a descrever o homem e as suas necessidades, coração é um dos termos mais comummente usados da Bíblia e, novamente, a maioria destas ocorrências é usada metaforicamente em relação ao homem interior, quanto à sua mente, emoções, vontade e natureza pecaminosa, ou inclusivamente em relação à totalidade da pessoa interior.

Não admira, portanto, que Salomão nos desafie:

Guarda o teu coração acima de todas as outras coisas, porque dele brotam todas as fontes da vida. (Provérbios 4:23, Bíblia Ave Maria).

Swindoll escreve: “Quão importante é o coração? É nele que o carácter se forma. Abrange sozinho os segredos do verdadeiro sucesso. Os seus tesouros não têm preço – mas podem ser roubados”.4

Todos precisamos de colocar a nós mesmos esta questão: Quão bem estou a guardar (preservar) o meu coração? É a condição do meu coração a minha maior preocupação? Deveria ser, já que é tão determinante para todos os aspectos da vida. Em última análise, determina o nosso amor a Deus e aos outros. Determina quem somos e o que fazemos.

Necessidades do Coração

O Coração Necessita de Ser Guardado

O coração necessita de ser guardado devido à sua inclinação natural enquanto parte da nossa decadência. Isto é verdade até em relação àqueles que foram regenerados pelo Espírito de Deus através da fé em Jesus Cristo. Embora os crentes possuam a nova natureza e a capacidade de conhecer Deus e discernir coisas espirituais, e tenham recebido o ministério esclarecedor e fortalecedor do Espírito Santo, ainda estão na posse da velha natureza ou da miserável capacidade para o mal e actividades egoístas, através da qual podem empenhar-se de forma independente em lidar com a vida sozinhos, longe de Deus.

Usando analogias ou ilustrações bíblicas, podemos ser:

(1) Pessoas empenhadas em construir as suas próprias cisternas, mas que sempre se revelam cisternas rotas, que não conseguem reter água (Jr. 2:13).

(2) Pessoas sempre dispostas a voltarem-se para o braço de carne, em detrimento de para o braço de Deus e Seus recursos (Jr. 2:13; 17:5 ss).

(3) Pessoas que procuram caminhar à luz das suas próprias tochas (Is. 50:11).

Recorrendo às palavras de Isaías, podemos ficar repletos de influências do Oriente, isto é, substitutos humanos para o plano de Deus para a vida (Is. 2:5-6). Obviamente, portanto, conforme Provérbios 28:26 nos adverte, o coração do homem não é um refúgio seguro: “O que confia no seu próprio coração é um insensato; porém o que caminha na sabedoria será salvo”. (Veja também Pv. 20:9 e Jr. 17:9).

Isaías 55:8-11 “Porque os Meus pensamentos não são os vossos pensamentos, nem os vossos caminhos os Meus caminhos”, diz o Senhor. 9 “Porque, assim como o céu é mais alto do que a terra, assim são os Meus caminhos mais altos do que os vossos caminhos, e os Meus pensamentos mais altos do que os vossos pensamentos. 10 Porque, assim como a chuva e a neve descem dos céus e para lá não tornam, mas regam a terra, e a fazem produzir e brotar, para que dê semente ao semeador, e pão ao que come, 11 assim será a palavra que sair da Minha boca: ela não voltará para Mim vazia, antes fará o que Me apraz, e prosperará naquilo para que a enviei.”

Jeremias 10:23 Eu sei, ó Senhor, que não é do homem o seu caminho; nem é do homem que caminha o dirigir os seus passos.

Aqui estão algumas razões pelas quais o coração necessita de ser guardado:

(1) O coração necessita de ser guardado porque, por natureza, não pensamos nem contemplamos a vida da mesma forma que Deus o faz. Somos inerentemente ignorantes em relação à Sua mente e aos Seus caminhos. Precisamos desesperadamente da sabedoria e orientação do Senhor para conhecermos os Seus caminhos, o nosso próprio coração e o seu rumo pervertido. Provérbios 19:3 avisa-nos que a nossa loucura subverte ou perverte o nosso caminho. “Perverte” corresponde à palavra hebraica salaph, “torcer, perverter, virar de pernas para o ar”.

(2) O coração necessita de ser guardado porque, à semelhança de ovelhas, somos propensos a desviar-nos de Deus nos nossos corações (Is. 53:6a). Queremos viver de forma independente, controlando e dirigindo os nossos próprios assuntos. Queremos comandar os nossos próprios destinos. Sim, alguns de nós querem confiar em Deus quanto a conduzir-nos para o Céu, mas, com demasiada frequência, preferiríamos dirigir os nossos próprios assuntos aqui na terra, por estarmos tão empenhados nos nossos próprios desejos. Seguir completamente as Suas orientações significa que podemos ser convocados a desistir de algo que pensamos ser necessário para obter segurança ou felicidade. Pensamos, portanto, que é muito mais seguro ficarmos nós no comando. Como resultado da sua queda, o homem é inerentemente rebelde.

(3) O coração necessita de ser guardado porque não é apenas enganador – é mais enganador do que qualquer outra coisa (Jr. 17:9a). Devido aos seus meios e estratagemas naturalmente egoístas, autocentrados e autoprotectores, não podemos confiar nele (Sl. 81:12-14; Jr. 17:9; 2:13). Mas, a fim de experimentarmos o caminho de Deus, temos primeiro de repudiar a nossa autoconfiança ou dependência naqueles mecanismos que usamos para nos protegermos. Depois, em lugar da autoconfiança, temos de aprender a confiar completamente no Senhor, independentemente da aparência das coisas. Em vez de nos apoiarmos no nosso próprio conhecimento, confiamos no Senhor para que dirija o nosso caminho (Pv. 3:5; Salmo 37:5). Contudo, por causa dos nossos medos e preocupações egoístas, o nosso coração engana-nos através dos seus raciocínios vãos, e desejamos voltar-nos para as nossas próprias soluções.

(4) O coração necessita de ser guardado porque é desesperadamente doente, isto é, incuravelmente perverso (Jr. 17:9b). A NVI traduz isto como “incurável”. Lembre-se que a palavra “coração” pode ser usada em relação à mente, emoções, vontade, todo o homem interior ou, tal como aqui, à natureza pecaminosa, parte do homem interior.

A natureza pecaminosa não pode ser erradicada, não pode ser aperfeiçoada nem tornada melhor. A correcção humana não funciona no coração do homem. Assim, uma vez mais, quem confia no seu próprio coração é tolo! A atracção desta velha natureza está sempre lá para nos enganar.

(5) O coração necessita de ser guardado porque não pode ser compreendido pela nossa própria sabedoria. Apenas Deus pode revelar e desnudar aos nossos olhos os corações (Jr. 17:10; 20:12, Pv. 17:3; Sl. 139:23). É difícil conhecer as nossas próprias motivações e razões (1 Cor. 4:4). Somos naturalmente habilidosos a enganar-nos a nós mesmos.

(6) O coração necessita de ser guardado porque é a fonte da vida; a fonte das atitudes, valores, crenças, aspirações e buscas (Pv. 4:23; Mt. 13:34; 15:18; 6:21). Por consequência, temos de guardá-lo ou ele conformar-se-á ao mundo circundante, levando-nos sempre por maus caminhos.

(7) O coração necessita de ser guardado porque, tal como constitui a fonte, forma também as correntes que dela fluem – os olhos, a boca, os pés, isto é, palavras e acções. Os métodos para guardar o coração irão surgir à medida que estudarmos algumas das suas outras necessidades. Mas, para compensarmos o nosso carácter, precisamos de fazer mais do que guardar os nossos corações.

O Coração Necessita de Ser Dado

A fim de compensar o seu carácter, tem de fazer mais do que guardar o seu coração. É o reverso que o torna autêntico... Também tem de dar o seu coração. Resistir a entregar-se por medo de se queimar pode parecer seguro, mas a longo prazo revela-se letal.5

(1) Dar o coração significa risco, confusões, ficar vulnerável: significa ter de avançar na fé, acreditando em Deus em detrimento de nas próprias estratégias. Significa ter de desistir de algo... por vezes, de muito. Pode até significar ficar com o coração partido e torcido como uma toalha. Mas não o dar significa fechá-lo à chave em segurança dentro do caixão do egoísmo. E, à semelhança de um corpo que jaz num caixão, o coração irá mudar; embora seguro, escuro e imóvel, irá apodrecer e tornar-se um saco de ossos.

(2) Dar o coração também significa responsabilidade: “Como diz a máxima, 'As pessoas estão dispostas a dar a Deus crédito, mas não dinheiro'. Enquanto a responsabilidade estiver no futuro e suspensa no espaço, aceitá-la-ei. Mas, se começar na verdade a interferir com a minha vida pessoal, esquecê-la-ei”.6

Acreditar que é possível dar o seu coração sem responsabilidade é como acreditar que pode educar filhos sem disciplina, gerir uma empresa sem regras ou liderar um exército sem autoridade. A responsabilidade é para a Grande Comissão o que os carris são para um comboio. É o método de controlo de qualidade, facilita a liderança, protege a congregação, faz do ministério uma alegria, ajuda as pessoas a manter os seus compromissos. 7

(3) Dar o coração significa envolvimento: Envolvimento com Deus, com a família, com outros cristãos e com não-cristãos. E o que inclui esse envolvimento? Inclui amor sacrificial, andar pela fé e não pela vista, espontaneidade em vez de rigidez, o risco da vulnerabilidade e disposição para se tornar responsável. No Dicionário Webster, descobrimos que estar envolvido significa “entrar como participante, relacionar-se intimamente, ligar, incluir”.

O empenho religioso é de longe demasiadas vezes egocêntrico e, embora isto possa ser purificado e colocado ao serviço de Deus através da Sua Palavra, com excessiva frequência a verdadeira comunhão com Deus e amá-Lo com todo o nosso coração são actos corrompidos e anulados pela ânsia e luta por poder, segurança ou outros desejos egoístas que procedem de um coração mantido longe de Deus, enquanto fonte de força, alegria e significado para a vida.

Por isso o Senhor disse: “Pois que este povo se aproxima de mim, e com a sua boca e com os seus lábios me honra, mas tem afastado para longe de mim o seu coração, e o seu temor para comigo consiste em mandamentos de homens, aprendidos de cor; portanto eis que continuarei a fazer uma obra maravilhosa com este povo” (Is. 29:13).

Obviamente, reter o coração expõe a nossa incapacidade e relutância quanto a entregá-lo quer a Deus, quer ao serviço das outras pessoas. Decerto, uma vez que jamais atingiremos a derradeira maturidade nesta vida, e por ser tão difícil abandonar os nossos diversos métodos de autoprotecção, haverá sempre espaço para crescimento no que diz respeito a dar o coração.

O Coração Necessita de Preparação

Salmo 78:8 E não fossem como seus pais, geração contumaz e rebelde, geração que não regeu o seu coração, e cujo espírito não foi fiel a Deus.

Salmo 108:1 Cântico. Salmo de David. Meu coração está firme, ó Deus, meu coração está firme; vou cantar e salmodiar.

A palavra “regeu”, no Salmo 78:8, e “firme”, no Salmo 108:1, corresponde ao hebraico kuwn. O seu significado básico é “estar firme, estabelecido, estável”. A partir daqui, veio a significar (a) “ser fundado, estabelecido, fixo”, sendo usado no Antigo Testamento em relação a uma casa fixa nos alicerces, à instituição de um trono ou reino e a pessoas estabelecidas, seguras e que perseveram. (b) Veio depois a significar “arranjar a fim de preparar, estar pronto, organizar, colocar em ordem”. Como tal, foi utilizado relativamente a palavras preparatórias para um discurso sábio, à preparação de comida, a preparar os alicerces para o templo de Salomão, à oração a ser preparada, organizada e colocada em ordem diante de Deus, à preparação de uma estrada, sacrifício, dos passos ou do caminho de alguém (Salmo 119:133), à actividade criativa de Deus, ao que Ele estabeleceu como Céus pelo Seu entendimento e à preparação do coração.

Esta palavra é usada em Salmo 78:8 quanto a preparar o coração para que esteja firme, focado e fixo no Senhor, no sentido de confiar e repousar no amor, bondade, sabedoria, graça e poder de Deus (confira Salmo 112:7-8). Aqui, a questão é que o coração só pode tornar-se firme, estável, após ter sido adequadamente preparado em termos bíblicos.

A mesma palavra é utilizada em Salmo 108:1 quanto a preparar o coração para adorar o Senhor. A KJV traduz isto por “My heart is fixed” (correspondendo ao português “O meu coração está firmado”), enquanto a NASB, NIV e RSV têm todas “My heart is steadfast” (correspondendo ao português “O meu coração está firme”). A Bíblia Amplificada apresenta “My heart is fixed—steadfast [in the confidence of faith]” (correspondendo ao português “O meu coração está firmado – fixo [na confiança da fé]”). Tal como os Céus foram preparados, firmados e estabelecidos pelo entendimento de Deus, também os nossos corações foram feitos estáveis através da compreensão que provém da Palavra de Deus (confira Col. 2:1-6).

Da mesma forma que o coração humano necessita de preparação através de uma dieta adequada e de exercício, de modo a aguentar uma actividade vigorosa e a estar globalmente saudável, o coração espiritual de cada um precisa de ser adequadamente preparado, a fim de ser capaz de responder a Deus com eficácia nas variadas situações da vida.

Este é um dos métodos através dos quais podemos guardar o coração, mas a ênfase encontra-se na necessidade de preparação espiritual através das diversas disciplinas bíblicas – confissão honesta e profunda do pecado, oração fervorosa, estudo bíblico cuidadoso, meditação na Palavra, leitura e memorização da Escritura e comunhão com fiéis. Precisamos de tais disciplinas de modo a estabilizar o coração, a fim de respondermos a Deus de forma positiva e confiante nas múltiplas circunstâncias da vida.

O Coração Necessita de Purificação

Jeremias 17:9 Enganoso é o coração, mais do que todas as coisas, e perverso; quem o conhecerá?

Hebreus 4:12 Porque a palavra de Deus é viva e eficaz, e mais cortante do que qualquer espada de dois gumes, e penetra até a divisão de alma e espírito, e de juntas e medulas, e é apta para discernir os pensamentos e intenções do coração.

(1) O coração é purificado ao ser renovado. A mente precisa de renovação quanto às suas ideias, valores, motivações e crenças. Os pensamentos e intenções do coração têm de ser mudados através da preservação e meditação na Palavra. Abrangida neste tópico está a ideia de trocarmos o nosso ponto de vista pelo de Deus (Rom. 12:2; Is. 55:8 ss; Sl. 51:10; 119:9-11; Pv. 3:3; 7:3; 2 Cor. 4:16; Ef. 4:23).

(2) O coração é purificado ao ser testado (Dt. 8:2; Jr. 17:10; Sl. 139:23-24). Uma das razões para o sofrimento, provações e as variadas irritações que Deus traz ou permite é revelar a condição dos nossos corações, mostrando as suas verdadeiras cores, a fim de que possamos ver o nosso pecado e lidar com ele através da confissão e fé na provisão de Deus.

(3) O coração é purificado através da confissão ou arrependimento (Actos 8:22). Isto é vital para todo o processo, claro.

O Coração Necessita de Prostração

Uma e outra vez, é-nos dito na Escritura para adorar a Deus com todo o coração. Tal realça a necessidade de envolvimento total com Deus, um envolvimento que inclui a mente, as emoções e a vontade. Portanto, repare nas seguintes passagens da Escritura – devemos, com todo o nosso coração...

  • Amar a Deus (Dt. 6:5; Mt. 22:37; Marcos 12:30).
  • Procurar Deus (Dt. 4:29; Jr. 29:13).
  • Voltar para o Senhor (Joel 2:12).
  • Regozijar e exultar no Senhor (Sofonias 3:14).
  • Dar graças. Tal significa aprender a viver pelo louvor e acção de graças, puramente focados no Senhor (Sl. 9:1; 86:12; 119:7; confira Rom. 1:21).
  • Crer em Deus e na Sua Palavra (Actos 8:37).

O Coração Necessita de Ser Derramado

Salmo 62:8 Confiai n’Ele, ó povo, em todo o tempo; derramai perante ele o vosso coração; Deus É o nosso refúgio.

Precisamos de nos dirigir ao Senhor em oração, de modo a derramar diante d’Ele os nossos corações e fardos. Aqui, o mandamento baseia-se na promessa de que Ele Se preocupa e quer saber de nós.

O Coração Necessita de Ser Centrado

Provérbios 4:21 Que eles não se afastem dos teus olhos; conserva-os no íntimo do teu coração.

Deus não deve nunca ser apenas um assunto secundário. Nesta passagem, a palavra “íntimo” é o hebraico tawek, que significa “o meio, o centro”. Precisamos de manter a verdade de Deus no palco principal dos nossos corações. Quando a Palavra de Deus não é central para a vida, Deus também será posto de lado por outros cuidados, desejos e assuntos. Ficamos como navios sem porto, âncora ou leme, apenas para sermos empurrados de um lado para o outro pelos ventos variáveis e tempestades da vida.

Precisamos de colocar a verdade de Deus no palco principal devido à importância da Sua verdade para a nossa relação com Deus, nossas ambições, valores e buscas. Quando Deus não É o centro, ignoramo-Lo e aos Seus propósitos, princípios e promessas (confira Is. 40:9; Hb. 2:9; 12:1-2). De facto, as pessoas tentam frequentemente santificar a sua autocentralização, transformando-a num tipo de piedade autocentrada. A respeito deste problema, J. I. Packer escreve:

Os Cristãos modernos tendem a fazer da satisfação a sua religião. Mostramos muito mais preocupação relativamente à realização pessoal do que a agradar ao nosso Deus. Típica do Cristianismo actual, de qualquer modo nos países de língua inglesa, é a sua massiva série de livros de “como-fazer” para crentes, orientando-nos para relações mais bem-sucedidas, maior satisfação no sexo, tornar-se melhor pessoa, compreender as nossas possibilidades, obter maior entusiasmo a cada dia, perder peso, melhorar a nossa dieta, gerir o nosso dinheiro, tornar as nossas famílias mais felizes, e assim sucessivamente. Para as pessoas cuja paixão primordial é glorificar a Deus, estas são sem dúvida preocupações legítimas; mas os livros de “como-fazer” exploram-nas regularmente de uma forma auto-absorta, que trata do nosso proveito da vida em detrimento da glória de Deus enquanto centro de interesse.8 

O Coração Necessita de Exposição e Convicção

Provérbios 5:12 E digas: “Como aborreci a correcção! E desprezou o meu coração a repreensão!”

João 16:8 E, quando Ele vier, convencerá o mundo do pecado, e da justiça e do juízo.

Judas 1:15 Para fazer juízo contra todos e condenar, de entre eles, todos os ímpios, por todas as suas obras de impiedade, que impiamente cometeram, e por todas as duras palavras que ímpios pecadores disseram contra Ele.

2 Timóteo 4:2 Que pregues a palavra, instes, a tempo e fora de tempo, redarguas, repreendas, exortes, com toda a longanimidade e doutrina;

Tito 1:13 Este testemunho é verdadeiro. Portanto, repreende-os severamente, para que sejam sãos na fé.

Tito 2:15 Fala disto, e exorta e repreende com toda a autoridade. Ninguém te despreze.

Provérbios 28:13 O que encobre as suas transgressões, nunca prosperará; mas o que as confessa e deixa, alcançará misericórdia.

1 Coríntios 4:5 Portanto, nada julgueis, antes do tempo, até que o Senhor venha, o qual também trará à luz as coisas ocultas das trevas e manifestará os desígnios dos corações; e, então, cada um receberá de Deus o louvor.

Efésios 5:11 E não comuniqueis com as obras infrutuosas das trevas, mas, antes, condenai-as;

Um dos propósitos de centrar os nossos corações na Palavra é a admoestação.

2 Timóteo 3:16 Toda a Escritura é inspirada por Deus, e útil para ensinar, para repreender, para corrigir e para formar na justiça.

Adicionalmente, uma das razões para testar o coração com provações é levar à convicção relativa ao arrependimento, que conduzirá à confissão e a mudanças na vida.

Jeremias 17:10 Eu, o Senhor, esquadrinho o coração, eu provo os rins: e isto para dar a cada um segundo os seus caminhos e segundo o fruto das suas acções.

Salmo 139:23-24 Sonda-me, ó Deus, e conhece o meu coração: prova-me, e conhece os meus pensamentos. E vê se há em mim algum caminho mau, e guia-me pelo caminho eterno.

O Coração Necessita de Ser Animado, Encorajado, Confortado

Provérbios 15:13,15 O coração alegre aformoseia o rosto, mas pela dor do coração, o espírito se abate… Todos os dias do aflito são maus, mas o de coração alegre tem um banquete contínuo.

2 Coríntios 9:7 Cada um contribua, segundo propôs no seu coração; não com tristeza, ou por necessidade, porque Deus ama ao que dá com alegria.

João 14:1 Não se turbe o vosso coração: credes em Deus, crede, também, em Mim.

João 14:27 Deixo-vos a paz, a minha paz vos dou; não vo-la dou como o mundo a dá. Não se turbe o vosso coração, nem se atemorize.

A vida está cheia de dor e desilusões que trazem mágoa e desencorajamento, pelo que o coração precisa de ser animado, confortado e encorajado. Mas a nossa tendência é procurar animar e confortar os nossos corações com os métodos do mundo – através das nossas estratégias para obter felicidade e dos detalhes da vida, tais como a busca de poder, prazer, bens, estatuto, entre outros. Deus deu-nos todas as coisas para que as aproveitássemos; porém, o Seu plano para a alegria e encorajamento duradouros provém de um coração que foi preparado e focado para confiar no Senhor (Jo. 16:27; Sl. 37:4)

O Coração Necessita de Ser Fortalecido

Salmo 37:31 A lei do seu Deus está em seu coração; os seus passos não resvalarão.

Salmo 40:8 Deleito-me em fazer a Tua vontade, ó Deus meu; sim, a Tua lei está dentro do meu coração.

Salmo 119:11 Escondi a Tua palavra no meu coração, para eu não pecar contra Ti.

Salmo 19:7-9 A lei do Senhor é perfeita e refrigera a alma; o testemunho do Senhor é fiel e dá sabedoria aos símplices. 8 Os preceitos do Senhor são rectos e alegram o coração: o mandamento do Senhor é puro e alumia os olhos. 9 O temor do Senhor é limpo e permanece eternamente; os juízos do Senhor são verdadeiros e justos juntamente.

(1) Os absolutos da Palavra de Deus proporcionam um ALICERCE seguro, promotor de um carácter correcto no pensamento, atitudes, orientação, escolhas, valores, prioridades, aspirações, etc. (Mt. 6:21 ss).

(2) A força do coração advém da sua humildade. Uma pessoa humilde caminha na dependência do Senhor, em detrimento de numa autoconfiança orgulhosa (Sl. 10:17; 31:23-24).

(3) A força do coração advém de esperar no Senhor e confiar em Deus para o suprimento das necessidades. O que quer a Bíblia dizer exactamente quando nos exorta a esperar no Senhor? Essencialmente, com base na utilização deste desafio na Escritura, esperar no Senhor é um termo sumário para viver pela fé ou dependente do Senhor, conforme nos é explicado na Palavra. Por um lado, convoca-nos à entrega ao Senhor com a confiança de uma criança. Por outro, incita-nos a abandonar qualquer forma de existência independente, através da qual procuramos lidar com a vida mediante os nossos métodos e estratégias.

Na Bíblia, esperar no Senhor é o oposto de avançar e tratar do assunto com as próprias mãos, voltados para as nossas próprias soluções humanas. O Salmo 27:14 diz: “Espera no SENHOR, sê corajoso, e Ele fortalecerá o teu coração; espera, pois, no SENHOR” (LLT). 

(4) A força do coração advém de fazer de Deus a nossa porção. Tal significa que Deus É a recompensa ou o maior bem e companheiro do coração (Sl. 73:26; 119:56-57). Em Sl. 119:57, “porção” é o hebraico cheleq. Usava-se relativamente a uma recompensa ou ganho, mas também a uma porção escolhida, como um modo de vida habitual. De modo contrastante, compare com Salmo 50:18b, “tens a tua parte em associação com adúlteros”. A NVI apresenta “Você vê um ladrão, e já se torna seu cúmplice, e com adúlteros se mistura (isto é, escolheste para tua porção, para teu modo de vida, a companhia de adúlteros)”.

O Coração Necessita de Desejos e Aspirações Bíblicos 

Uma das necessidades do coração mais fundamentais e modificadoras da vida é ter desejos e aspirações bíblicos. Repare, por favor, na ênfase contida nas passagens seguintes:

(1) Salmo 37:4 Deleita-te também no SENHOR, e Ele te concederá os desejos do teu coração.

Embora esta passagem esteja repleta de mandamentos, podemos sumariá-la em quatro responsabilidades-chave:

  • Olhe para cima: Tire os olhos de cima das pessoas e das circunstâncias e confie no Senhor. Não se preocupe, não seja invejoso, mas confie, alegre-se, empenhe-se.
  • Olhe para a frente: Descanse e espere no Senhor e naquilo que Ele está a fazer. Saiba que o modo de vida dos obreiros do mal é apenas temporário e instável ou inseguro. Deus recompensará a sua rectidão; um dia habitará na terra e terá recompensas eternas.
  • Seja produtivo: Enquanto esperamos na provisão de Deus para o suprimento das nossas necessidades e entregamos o nosso caminho e circunstâncias ao Senhor, alegrando-nos sempre n’Ele, devemos fazer o bem, cultivar a fidelidade e habitar na terra.
  • Esteja satisfeito: Compare Sl. 37:16 ss com 1 Tim. 6:6 ss.

No centro ou coração de tudo isto, encontra-se o versículo 4 (Salmo 37) e as palavras “deleita-te também no Senhor”. Esta é a base da confiança, compromisso e repouso no Senhor.

Primeiro, o Mandamento. “Deleita-te” é anag, que significa (1) “ser macio, suave, delicado”. Em árabe, uma linguagem irmã, significava “atrair” e “aliciar”, sendo usado relativamente aos gestos amorosos de mulheres, nos seus olhares e forma de caminhar. Há um certo carácter feminino nesta palavra, que se adequa à natureza da relação entre Deus e os crentes. Israel era a esposa do Senhor, e a Igreja é a noiva de Cristo. À semelhança do que acontecia com Israel, devemos responder ao Senhor como Sua noiva casta, sensíveis ao Seu amor e cuidado. Conhecê-Lo assim deve edificar a nossa confiança e compromisso, evitando que sejamos afastados d’Ele. No texto hebraico, o verbo “deleitar” é um radical reflexivo, que veio a significar “ter um belo deleite, deleitar-se de forma requintada”. Portanto, o Salmista afirma, com efeito, que Deus deverá ser a nossa fonte de alegria mais bela. Devemos deleitar-nos na Sua pessoa e existência. Ele convoca-nos a procurá-Lo, de modo a podermos conhecer e deleitar-nos na Sua divina pessoa e existência.

Segundo, a Promessa. “Desejos” é o hebraico mishalab, que pode significar “orações, pedidos, petições”. Os nossos pedidos baseiam-se usualmente nos desejos, carências ou naquilo que vemos como nossas necessidades, embora esta não constitua uma das principais palavras hebraicas para “desejo”. “Do teu coração” dirige-nos para a fonte dos pedidos, a nossa pessoa interior, através do funcionamento da mente, emoções e vontade. “Desejos do teu coração” refere-se ao resultado do funcionamento desses elementos, quanto à formação de aspirações, desejos e anseios.

Quando o nosso deleite está genuinamente no Senhor, os nossos pedidos, produto dos desejos, são transformados e conformam-se à vontade de Deus. Assim que começarmos a alegrar-nos verdadeiramente no Senhor e a confiar n’Ele nas nossas necessidades e desejos, deixaremos de depender de estratégias próprias para obter segurança e relevância. Será então que os nossos desejos e pedidos começarão a mudar naturalmente.

Portanto, Deus promete-nos satisfazer tais pedidos, como sugere o contexto, no momento próprio.

(2) Salmo 94:19: “Quando os cuidados do meu coração se multiplicam, as Tuas consolações recreiam a minha alma.”

Os pensamentos ansiosos (cuidados) multiplicam-se quando a alegria do homem não está no Senhor. Se tal se verifica, a sua confiança também não estará n’Ele, repousando antes nas próprias estratégias e soluções para a vida. Portanto, o que diz o Salmista? “As Tuas consolações recreiam a minha alma”. Qual é a maior consolação ou fonte de conforto de Deus? É Ele mesmo. Quando os Cristãos não conseguem alegrar os seus corações no Senhor, procurando-O como fonte número um de conforto, começam a revelar-se, voltando-se para os seus próprios métodos.

Repare também na ênfase das passagens seguintes:

Salmo 42:1 Como o cervo brama pelas correntes das águas, assim suspira a minha alma por Ti, ó Deus!

Salmo 62:10 Não confieis na opressão, nem vos desvaneçais na rapina; se as vossas riquezas aumentam, não ponhais nelas o coração.

Salmo 73:25-28 A quem tenho eu no céu senão a Ti? E na terra não há quem eu deseje, além de Ti. 26 A minha carne e o meu coração desfalecem; mas Deus é a fortaleza do meu coração, e a minha porção para sempre. 27 Pois eis que os que se alongam de Ti, perecerão; Tu tens destruído todos aqueles que, apostatando, se desviam de Ti. 28 Mas, para mim, bom é aproximar-me de Deus; pus a minha confiança no Senhor Deus, para anunciar todas as Tuas obras.

Tais Salmos não apenas exprimem o desejo de um homem altamente espiritual, mas reconhecem a carência do homem enquanto ser criado com um vazio que só Deus pode preencher. Admitem que nada mais pode satisfazer verdadeiramente.

Por fim, compare Salmo 86:11 com Mateus 6:21-24. A maior indicação da decadência do homem é a sua propensão para tentar lidar com a vida ou procurar satisfação, relevância e segurança longe do Senhor.

Salmo 86:11 Ensina-me, Senhor, o Teu caminho, e andarei na Tua verdade; une o meu coração ao temor do Teu nome.

Mateus 6:21-24 Porque, onde estiver o vosso tesouro, aí estará também o vosso coração. 22 A candeia do corpo são os olhos; de sorte que, se os teus olhos forem bons, todo o teu corpo terá luz; 23 Se, porém, os teus olhos forem maus, o teu corpo será tenebroso. Se, portanto, a luz que em ti há são trevas, quão grandes serão tais trevas! 24 Ninguém pode servir a dois senhores; porque, ou há-de odiar um e amar o outro, ou se dedicará a um e desprezará o outro. Não podeis servir a Deus e a Mamon.

Mesmo no seu melhor, uma pessoa assim é culpada de ter um coração dividido, que tenta caminhar com um pé apoiado no Senhor e outro nas suas próprias soluções. Assim, o que diz o Salmista? “Une (remove qualquer divisão de confiança) o meu coração ao temor do Teu nome”. Temer o Senhor é fundamentalmente confiar ou voltar-se para Ele, numa atitude de confiança total (Sl. 40:3; 115:11).

Problemas do Coração

(1) Foco ou padrão de pensamento incorrectos.

  • Em Salmo 19:14, o Salmista orou por um foco e padrão de pensamentos correctos. Reconheceu o perigo de ter um foco ou centro errados.
  • Quando dominado pela natureza pecaminosa e ponto de vista do homem, o coração colhe malvadez para si mesmo – imaginações impuras, calúnia, crenças falsas, falsas aspirações e soluções, desejos impuros, fraude, etc. (Salmo 41:6).
  • Uma vez que o coração é a fonte da vida, e dado ser incuravelmente perverso, a injustiça começa no coração (confira Sl. 36:1; 58:2; Mt.15:18-19). Lembre-se: os dardos inflamados do maligno, tal como aconteceu com Eva, são dirigidos ao coração (mente, emoções e vontade) (Ef. 6:16).  

(2) Um coração incrédulo (Hb. 3:12). Um coração incrédulo é aquilo que nos leva a procurar as nossas próprias soluções para a vida. Foi isto que aconteceu a Eva.

(3) Medo e ansiedade (Is. 35:4; 51:7). O medo ou a ansiedade são removidos através de um coração fiel ou da confiança no plano e provisão de Deus, independentemente dos problemas ou da aparência das coisas sob a nossa perspectiva (Sl. 112:7; 13:5; 27:3).

(4) Agitação, frustração do coração. A ausência de paz porque o coração não está verdadeiramente centrado no Senhor (Sl. 38:8-10).

(5) Coração desfalecido, deprimido, perdido. A ausência de resiliência (Sl. 40:12; Lc. 18:1).

(6) Desviar-se do Senhor. Voltar-se para o pecado e infidelidade, reincidir no erro (Dt. 17:17; Sl. 44:18; Pv. 7:25; Hb. 3:12).  

(7) Confiar nas fontes de esperança erradas, tais como estratégias humanas para a obtenção de segurança, relevância ou felicidade (Sl. 62:10; compare 64:6 com o versículo 10; 73:25 ss. Também Sl. 81:12, “para que andassem segundo os seus próprios conselhos”).

(8) Coração solitário e partido (Sl. 69:20; Pv. 15:13; 17:22).

(9) Coração amargurado (Sl. 73:21; Pv. 14:10; Tg. 3:14).

(10) Teimosia de coração (Êx. 7:14; Sl. 78:8; 81:12; Jr. 3:17).

(11) Coração dividido – o oposto da devoção exclusiva (2 Cr. 25:2; Sl. 86:11; Mt. 6:21-24; Tg. 1:6-8).

(12) Coração arrogante ou orgulhoso – o oposto de um coração humilde (2 Cr. 32:26; Is. 9:9; Sl. 101:5).

(13) Falsos valores do coração (Mt. 6:21; Fp. 3:8).

(14) Dureza de coração (Pv. 28:14; Hb. 3:7-13).

Não admira, portanto, que Salomão nos desafie: “Guarda o teu coração acima de todas as outras coisas, porque dele brotam todas as fontes da vida” (Provérbios 4:23, Bíblia Ave Maria).

Conforme enfatizado previamente, o coração é o local onde o nosso carácter é formado e conservado, o lugar que determina quem somos e o que fazemos. Como a Escritura nos avisa, as questões da vida brotam do coração. Este abrange sozinho os segredos do verdadeiro sucesso ou do significado da vida. Se o coração estiver repleto com o que é bom, as nossas palavras e acções suceder-se-ão a ele. Se estiver cheio do que é mau, o mesmo acontecerá com as nossas palavras e acções.

Por consequência, os tesouros dos nossos corações não têm preço – mas, conforme realçado, podem ser roubados. Enfrentamos três ladrões – o mundo, a carne e o diabo –, e estes perseguem-nos constantemente, procurando formas de roubar os bons tesouros do coração e substitui-los com aquilo que é mau e inútil – ou, pelo menos, com aquilo que não é o melhor.

Quão bem estou a guardar o meu coração? É o estado do meu coração a minha maior preocupação? Deveria ser, por ser tão determinante para todos os aspectos da vida. Em última análise, determina o meu amor por Deus e pelos outros. Define o que sou e o que faço.

Conclusão

Como vimos, Deus encontra-Se extremamente preocupado com os nossos corações. Porém, o que torna tudo mais difícil é o facto de, conforme Jeremias 17:9 nos adverte, o coração ser mais enganador do que todas as outras coisas, e incuravelmente perverso. Parte desta falsidade provém da natureza autoprotectora do coração e da sua propensão para confiar nas suas próprias soluções. Confiaríamos mais depressa em nós mesmos do que em qualquer outra pessoa, incluindo Deus.

Por causa disto, até mesmo a nossa adoração a Deus é suspeita, precisando de ser limpa ou purificada de intenções egoístas. Lembre-se, Deus alerta-nos na Sua Palavra para a possibilidade de sermos muito religiosos e, em simultâneo, mantermos os nossos corações afastados da verdadeira fé e adoração do Senhor (Is. 29:23).

Tendo em conta que a maioria das pessoas passa muito tempo a trabalhar, o tempo que passam na igreja deverá representar apenas uma fracção do seu envolvimento com Deus. Em resultado, a menos que sejamos desafiados e preparados para viver toda a vida para Deus, com um coração focado e pronto a confiar n’Ele na rotina diária, o Cristianismo degenera numa religiosidade meramente externa, na qual as pessoas “brincam às igrejas”.

A não ser que lidemos realmente com os nossos corações, o nosso empenho religioso ou adoração a Deus tornam-se egocêntricos. E, embora tal possa ser purificado e trazido para o serviço de Deus através da Palavra, demasiadas vezes a religião verdadeira é corrompida e anulada por fortes desejos e esforço despendido em preocupações centradas no próprio, como o poder, conforto e segurança. A Palavra de Deus é mais do que um manual de doutrina ou um conjunto de prescrições para uma existência adequada, que possamos aplicar a fim de fazer decorrer a vida à nossa maneira. É um livro inspirado por Deus, projectado para nos envolver apaixonadamente com o Deus vivo, de modo a confiarmos n’Ele mesmo quando a vida parece não fazer sentido. Tudo o que podemos fazer é confiar que Deus está no comando e que um plano bom e eterno permanece por completo no seu lugar.

O que tentamos fazer com frequência é desenvolver “confiança em Deus através da compreensão de por que acontecem as coisas e de como organizar as nossas vidas de modo a excluir delas infortúnios graves. Caso compreendêssemos os porquês e comos da vida, é claro que não haveria necessidade de confiar. Um mundo previsível nada mais requereria do que conformidade aos seus princípios”. 9

O Cristianismo e as promessas da Bíblia são questões de confiança, e a confiança é uma questão do coração.

Artigo original por J. Hampton Keathley III, Th.M.

Tradução de C. Oliveira

J. Hampton Keathley III, Th.M., licenciou-se em 1966 no Seminário Teológico de Dallas, trabalhando como pastor durante 28 anos. Em Agosto de 2001, foi-lhe diagnosticado cancro do pulmão e, no dia 29 de Agosto de 2002, partiu para casa, para junto do Senhor.

Hampton escreveu diversos artigos para a Fundação de Estudos Bíblicos (Biblical Studies Foundation), ensinando ocasionalmente Grego do Novo Testamento no Instituto Bíblico Moody, Extensão Noroeste para Estudos Externos, em Spokane, Washington.


1 Nota de tradução – o autor solicitava a comparação do texto correspondente a Êxodo 9:14 em duas versões bíblicas disponíveis em inglês: a KJV (“I will send all my plagues upon thine heart, and upon thy servants”) e a NASB (“I will send my plagues on you [marginal reading has “heart”] and your servants”). Na tradução, procurou apresentar-se versões bíblicas portuguesas com sentidos semelhantes.

2 Donald G. Bloesch, Faith and Its Counterfeits, InterVarsity, Downers Grove, IL, 1981, p. 14.

3 Bloesch, p. 12 ss.

4 Charles Swindoll, The Quest for Character, Multnomah Press, Portland, 1987, p. 28.

5 Swindoll, Quest, p. 113.

6 Bill Hull, The Disciple Making Pastor, Fleming H. Revell, Westwood, NJ, 1988, p. 162.

7 Hull, p. 159 ss.

8 J. I. Packer, Keeping in Step With the Spirit, Fleming H. Revell Company, Old Tappan, 1984, p. 97.

9 Larry Crabb, Who We Are and How We Relate, Navpress, Colorado Springs, 1992, p. 71.

Related Topics: Spiritual Life

What About My Neighbor?

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One of the basic instructions that the Lord had for his people is found in Deuteronomy 6:4-5:

Listen, Israel, The LORD our God, The LORD is one. Love the LORD your God with all your heart, with all your soul, and with all your strength.

The command to love the LORD wholeheartedly entails sharing his love with others. Thus God had earlier told them to “Love your neighbor as yourself” (Lev. 19:15). He reinforced these words by reminding them that these were not simply idle instructions but given by his authority (“I am the LORD”) and therefore in accordance with his own standards. Not only were these instructions for their fellow Israelites but for others. It is not surprising, therefore, that they are expressed by Jesus during his earthly ministry (e.g., Mt. 19:18-19; cf. Luke 10:27).

Such love included the desire to pray for them; yes, for both the friendly and good, and also for those who treated them poorly, even wickedly (Mt. 5:43). Jesus terms such love as a “royal law” (cf. James 2:8). Indeed, when a scribe asked him as to which of the commandments was “The most important of all,” such is part of what Jesus calls the “most important”:

Listen, Israel, The LORD, our God, the LORD is one. Love the LORD your “God with all your heart. …Love your neighbor as yourself.” There is no other commandment greater than these (Mark 12:28-30).

A righteous person plans no harm for his neighbor: each one of us must please his neighbor for his good in order to build him up. For even the Messiah did not please Himself. On the contrary, as it is written, “The insults of those who insult You have fallen on Me” (Rom. 15:2-3). Such entails having no hard feelings against one’s neighbors (cf. Lev. 19:18). It is John Calvin, perhaps, who gives the most reasonable explanation of the underlying value of the thought expressed here: “What every man ought to be towards his neighbor could not be expressed in many pages than in this one sentence.”1 Wise people do not deride their neighbors, even if insulted by them, and do not answer them in kind. As Waltke points out, “The wise hold themselves in check because they love their neighbor. And do not harbor hatred in their hearts.”2 Indeed, it is a bad person who derides his neighbor and thus leads him or her to despair (cf. Ps. 31:11-13). How sad it is for the ridiculed neighbor! Could it be that as the psalmist laments it is because of a person’s sinfulness (v.10)? Nevertheless, the psalmist’s lament is instructive for all. We should be those who, despite being persecuted experience God’s grace and maintain a blameless walk before the Lord (cf. Ps. 138:7). Nor should a a person seek to avenge himself if his neighbor has done him wrong or harm (Prov. 24:28).Rather, he should maintain his righteous conduct in every way.

Indeed, a good neighbor neither plots against his neighbor (Prov. 3:29) nor declines one who asks for his help:

When it is in your power, don’t withhold good
From the one to whom it is due.
Don’t say to your neighbor,
“Go away! Come back later.
I’ll give it tomorrow”— when it is there with you. (Prov. 3:27-28)

Yes, deriding, avenging, or taking advantage of one’s neighbor—all of these are sinful (Prov. 14:21; 25:18). The righteous person should be patient in the midst of being derided or persecuted, remembering that the LORD “is a friend to the upright. Quite the contrary, good neighbors are those who must not “Plan any harm against your neighbor, for he trusts you and lives near you” (Prov. 3:29; cf. v. 32). Moreover, the righteous person should bear in mind that such things as deriding or defrauding one’s neighbor “offends the LORD” and are sinful and insulting to the LORD (Lev. 6:2). Despite any provocation, people are to speak truthfully and courteously to and concerning their neighbors (cf. Ezek. 4: 25-27). So much is this true that rather than being envious or jealous of the success of one’s neighbors, a good neighbor will rejoice with him (cf. Luke 15:8-9). Indeed, as Jesus taught, There is even “Joy in the presence of God’s angels over one sinner who repents” (v.10). A good neighbor is not envious, but will, “Please his neighbor for his good, in order to build him up” (Rom. 15:2).

The basic underlying truth and lesson in all of this reminds us of the Lord’s great commandment as expressed by Paul: “You shall love your neighbor as yourself” (Rom. 13:9). Paul told the Galatians the same scriptural truth while reminding them to “serve one another through love” (Gal. 5:13; cf. also v. 14). An interesting variation in all of this is that even in blessing one’s neighbor a person should do it truthfully and not as a mere joke, for this is intentional deception (Prov. 26:19).3

A great example of being a ready and available good “neighbor: regardless where you are or with whom you encounter is found in Jesus’ parable of the Good Samaritan (Luke 10:28-37). In this story of a wounded Jewish man who lay on the ground because of bandits, a priest and a Levite pass by on the other side because of their religious code. A Samaritan, however, stopped and tended to his needs, even though Samaritans were despised by the Jews. Nevertheless, the Samaritan, being full of compassion and concern for the poor and needy, was determined to help his fellow human being a feeling that stimulated his actions. His actions serve a good lesson for all of us: “When we show mercy to others, God will have mercy on us.”4 As Allison Trites points out “Our faith in God is to be authentic, must be one that expresses itself in loving concern and helpfulness to our fellows.”5 The Samaritan, rather than acting as a despised foreigner, acted as a man with a concern, which only God could provide. May we all enjoy and utilize such a faith and concern for others.

In all of this we see the secret to true strength so as to meet life’s challenges. It is supplied in spiritual strength, which comes through faith in God and keeping God’s standards (cf. Rom. 4:23-25; 1 Pet. 5:9-10). In gaining this we enjoy the pleasure of God’s presence and the strength he supplies.6 Above all, may we be those who strive to walk worthy before the Lord. When we do, Christ is virtually seen in our lives and actions. If all of this is true and reflected in our walk and talk, we shall have a genuine concern for our neighbor, which will be evident to all.

The song writer reminds us to:

Walk worthy of the Lord,
Come give your heart to Christ;
Live always bearing fruit for Him,
Live strengthened by His might.
Walk worthy of the Lord,
All power to His name;
Give Him glory,
Give Him honor,
Walk worthy of the Lord.


1 Gordon J. Wenham, The Book of Leviticus, in The New International Commentary on the New Testament (Grand Rapids; Eerdmans, 19790, 269.

2 Bruce K. Waltke, The Book of Proverbs; Chapters 1-15 in The New International Commentary( n.d.),494

3 See further, Duane A. Garret, “Proverbs,” in Proverbs Ecclesiastes Song of Songs, The New American Commentary (Nashville: Broadman Press,1993), 219.

4 Grace For Today (Christian Art Gifts, 2008), August, 2008.

5 Allison A. Trites, “The Gospel of Luke”, in Cornerstone Biblical Commentary, (Carol Stream, Il: Tyndale House, 2006) 171

6 See further my remarks in “The Pleasure of His Presence,” Biblical Studies Press (2009), 10-11)

Related Topics: Christian Life, Love

Bible Study Small Group Guidelines and Priorities

Article contributed by Probe Ministries
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God will use your willingness to serve Him to have an impact for eternity on the lives of these women! Be praying now for how God is putting your group together for His purposes. He will. It never fails that you will see ways He has put women together so that they can relate to each other in significant ways and encourage each other in ways you can’t.

Expect that you will have ups and downs with your group!

1 Cor 15:58 Therefore, my brothers, be steadfast, immovable, always abounding in the work of the Lord, knowing that your toil is not in vain in the Lord.

It helps if we keep our focus on why we’re here, to examine our motives in why we’re serving. Motive needs to be—to be used by God in the lives of the women He gives you, serving them, loving them, pointing them to Christ. Finding community and making friends may be a by-product of being a small group leader, but if that’s primarily what you’re looking for, if your motive is anything other than serving God by serving His women, you will be disappointed. To listen, to care about them, to point them to Christ, then to trust the outcome to Him—that will never disappoint. God will decide how that will look, and He will not waste your investment of yourself.

Philippians 2:1-7 If you have any encouragement from being united with Christ, if any comfort from His love, if any fellowship with the Spirit, if any tenderness and compassion, then make my joy complete by being like-minded, having the same love, being one in spirit and purpose. Do nothing out of selfish ambition or vain conceit, but in humility consider others better than yourselves. Each of you should look not only to your own interests, but also to the interests of others. Your attitude should be the same as that of Christ Jesus: Who, being in very nature God, did not consider equality with God something to be grasped, but made Himself nothing, taking the very nature of a servant, being made in human likeness.

Your Role:

Your role as a small group leader is to facilitate the discussion and to shepherd the women in your group—to know where they are, not only in their lives, but in their walk with the Lord. You’ll be best able to do this by spending time with them during the Bible study and outside the Bible study time.

What you do outside the Bible study time will affect your Bible study group time, and what you do during the Bible study time will affect your time outside the Bible study. As you love and care for your women during the week, they will be more committed to be there and to be open during the discussion. As you listen to what they say during the discussion, God will show you ways to pray for them, ways to connect with them and love them well. Pray God will show you where each woman is. Sometimes her response to a question will give you great insight. Listen.

We hope it will be freeing to you to realize what your role is and what God’s role is; your role is to love these women, to pray for them, to point them to Christ, to listen, to encourage them toward community; it is NOT your responsibility to change them or to solve all their problems. That is God’s responsibility alone; we can’t.

Phil 2:13—“for it is God Who works in you to will and to act according to His good purpose”

One of the most exciting things about serving God in this study is to watch Him change hearts—you WILL see Him do that! You will get to see things He is doing that you wouldn’t if you weren’t serving here. You will watch God do things that only He can do. Be looking for that. It is such an incredible privilege to watch God change hearts—you WILL see Him do that. The better you get to know your women, the more you will be aware of what He is doing. It doesn’t get any better than that!

SMALL GROUP LEADERS: PARTNERING WITH THE WOMEN IN YOUR SMALL GROUP

Keys to leading a vibrant small group:

1. Prayer
2. Preparation
3. Perspective

Commit every aspect of your group and your leadership to God.

Phil 4:6-7 Do not be anxious about anything, but in everything by prayer and petition, with thanksgiving, present your requests to God. And the peace of God which transcends understanding, will guard your hearts and your minds in Christ Jesus.

As you give your leadership to God, He will give you a peace which will enable you to focus on Him and on your women, not on yourself and your insecurities.

Pray for your women. The more you are praying for them, the more you’ll be able to love each one of them with the love of Christ.

Preparation — have your lesson thoroughly done; know that passage as well as you can.

Some of you know the things we will be studying very well—for others, some of the things may be new. Just ask God to help you understand it and to equip you to lead the group—to know what’s on point; to know when it’s getting off track.

Another aspect of preparation is knowing your women —that will help you know what to draw out, how to respond with sensitivity.

As you’ve done these things, you will be able to focus on them, to really listen without thinking about yourself—“What should I say?” “What will they think of me?”

Perspective — knowing your role and God’s role. Be intentional about why you’re here; what your role is and what God’s role is. If I know why I’m doing something, I will stay focused, passionate, committed.

Remember the purpose of small groups:

1. Learn to apply God’s word to their lives. We want them to develop a hunger habit of turning to God and His word for answers. Romans 12:1-2 so that we will be “transformed by the renewing of our minds.”

2. Foster authenticity and open sharing in order to “spur one another on to love and good deeds” (Heb 10:23-24).

3. All women need to feel connected. Small groups allows women to get connected to other people in a safe, small environment.

You want your group to promote these purposes—how you do create that?

To create it most effectively:

1. Encourage openness
2. Be the leader

There are many ways these women could be spending their hours we schedule Bible study—many good ways. We want them to walk away after the Bible study feeling the time in the group was worthwhile—that coming here was the best part of their week! God’s word and His truth are worthwhile. That’s what people are longing for, whether they know it or not.

1. Ways to encourage openness

• The goal is to help the ladies process what they heard, not to get through all the questions. The questions themselves are not sacred; the women’s hearts and minds are.

• Actively depend on the Lord’s wisdom as far as drawing out quiet ladies and putting people on the spot.

• Encourage them that what God has given them is valid. Affirm their openness. Remind them that we are here for each other; it may be that the thing you shared is just what someone else in the group needed to hear.

• LISTEN. If they know you’re listening, that they are being heard, it will encourage them to be open. Be active in listening—body language, eye contact, nod, whatever is natural for you. Call them by name. Dale Carnegie is famous for saying that the sweetest thing anyone can hear is the sound of their own name. (“I have called you by name; you are Mine!” –Isaiah 43:1)

• When someone shares, allow them to discuss. When that has been covered, respond briefly to affirm that person. Especially if someone has shared a personal experience, don’t leave it hanging. But be brief; keep it about her, about God, not about you. “Thank you, that was powerful / I can really see how God has been working in the situation / great insight / good point / gives us something to think about” . . . something natural to you that will encourage her to be open again.

• Be aware of body language that is saying “PLEASE DON’T ASK ME ANYTHING!” and ”If you ask me, I will talk.” But first, throw the question out and wait for a response. Don’t be afraid of a little silence; someone may be working up the courage to share. And often, the silence is the space people need to think through the answer to the question that was just asked. We’re usually tempted to jump in and say something—start rambling, etc. A few moments of silence does not mean that it’s not going well. It may mean that lots of (mental) wheels are turning! Don’t be afraid of silence as women think about the answer to the questions. Nobody wants to end up looking foolish, and silence allows their thoughts to jell somewhat. Stay relaxed! If you can’t do that, ACT relaxed!

• If someone has been really vulnerable or emotional, always respond with compassion and affirmation. In cultures where physically touching a non-family member is acceptable, it can be good for people on either side of her to reach over and touch her—gently rub her back, place a hand on her arm or leg, etc. You may need to model this. If you feel it’s appropriate, you might stop and pray right then. (Don’t underestimate the affirming power of a leader’s prayers on the heart of a person who has just risked it by sharing something vulnerable! Not only are you releasing God’s power into her life, your prayers probably “weigh” more in her eyes than anyone else’s simply because of your role as leader.) We all know how it feels to be really open, then regret it. “I shouldn’t have said so much” turns into “What are they thinking of me now?” which turns into “I can’t face them again.” Bless them for their vulnerability: for example, “_____, I want to honor your courage and openness in sharing your heart with us. You’ve given us all a gift.” Contact that person later in the week to follow up and affirm her.

• If someone says something you know is contrary to scripture, gently correct it by making sure there is no energy or edge in your voice, and saying something like, “Well, that’s an interesting thought, but God’s word says _________.” With a smile and gentleness.

• If someone goes too long (and you can tell by the other ladies’ body language that they know it too), bring relief to the group by finding a place to jump in and redirect the conversation with something like, “That’s great, ______. Maybe you could talk to me about that more later. Anyone else?”

• Keep track of birthdays and make sure everyone's is mentioned. For those whose birthdays are in the summer, surprise them by celebrating "half birthdays"!! (6 months around the calendar)

• Be open and transparent yourself; let them know we’re all in this together; you struggle too; set the example of being teachable yourself. For some of us, that’s hard; for some, it’s too easy. Be open and transparent, but it doesn’t need to be “all about me.” A small group is not a therapy group for you to dump all your “stuff”! Neither should you put yourself on some sort of pedestal that elevates you above the other women. The ground is level at the foot of the cross!

2. Be the leader

You are a facilitator—not a teacher.
But you’re the leader.

A facilitator:

1. Encourages discussion and openness, draws out sharing.
2. Lets them answer; doesn’t give all the answers.
3. Affirms and responds to someone who shares.
4. Is gracious
5. Is an active listener
6. Is the leader; guards against poor use of time; guides the discussion to stay on track.

That is your responsibility; we want them to feel the time was well spent. You have flexibility to lead the group the way God is showing you to—doesn’t mean you just have to read straight through the questions, but be careful not to get totally off track. If the group time just becomes . . .”What did you do this week?” . . . they could do that anywhere. That’s what makes Bible study unique.

Things you can do so the time will be well spent:

Start on time; end on time. Let them know you’ll do that; it gives security and helps the group be more relaxed. You may have been in groups other places where this doesn’t happen and you know what it’s like. Be sure they feel free to leave by the published ending time. Some have responsibilities they’re going home to; for evening groups, many have had unbelievable days and need some time at home. Be sure any “official” part of the group is over by the official ending time; if you need to, stand up at that pre-set time. It’s great if people want to stay and talk later; that’s not a bad thing. But if someone needs to leave and feels awkward about doing that, it will discourage her attendance in the group. If you know you can get so wrapped up in the discussion that you easily lose track of time, ask for a volunteer time-keeper who will help keep everyone aware that there are ten minutes left (or however you choose to handle that).

Encourage them:

• To be committed to the study of God’s word. We don’t demand that they have the study done; we want them to come even if they haven’t, but remind them that you don’t want them to miss anything God has. They will get much more out of the group and the teaching if they have done the study.

• To let you know if they won’t be there; you care whether they are there.

• Be excited about what God will do through them and in them.

• As they study and share, they can EXPECT to see God change them.

• As they pray for each other, they can EXPECT to see God answer prayer.

Purpose of small groups: to learn to apply God’s word to their lives

• Guide the discussion to fulfill that purpose: to help them identify situations in their lives where they can apply God’s word. We want authenticity. . .but not just venting. Be careful to guide it away from husband-bashing, boss-bashing, boyfriend-bashing, roommate-bashing.

• You may have heard this truth—God loves you just as you are, but He loves you too much to leave you just as you are. Good principle in our small groups. Openness in the groups is a goal, but not an end in itself. Always keep in mind the purpose of learning to apply God’s word. We always want to be accepting of each person just where she is; your goal will be to offer hope as God is brought into the situations of her life. The questions are a great tool to identify where each girl is, so we can encourage her in bringing God’s word and His truth to the situation to transform us.

• You will probably have times where someone is very emotional and vulnerable. Sometimes when we’re in that frame of mind, we don’t know how to stop. We want to be compassionate but don’t let it go on and on, to monopolize the whole group time; step in. “I’d love to talk with you tomorrow,” then stop and pray if appropriate. Then pick up the Bible study discussion again. The ladies in your group will be grateful for you maintaining control and not getting derailed.

Some specific situations you may encounter in your group

1. The person that dominates the conversation – Privately, have a conversation with her where you thank you her for her enthusiastic participation in the discussion, and then ask her to help you be aware of chances for giving others opportunities to share. Ask for her help in keeping a balance in the group. This is a difficult conversation, so be sure to sandwich the uncomfortable truth that you are asking her to pull back between affirming her on the front end and the back end of your conversation.

2. Someone who offers unbiblical advice to another person in the group – Affirm the person’s heart to help so they feel heard and appreciated, and then gently tell what God’s word says. You might also say something like, “We do hear that advice out there in the world and it may make sense from a purely human perspective, but God has given us principles to live by. . .”

3. The quiet person – When you encourage her to talk by asking them a question, smile at her and make sure your voice is warm and inviting. If she is very shy, consider calling her during the week and asking her to come prepared to answer one or two of the questions: an assignment. Tell her you want the group to hear from her because what she thinks is important.

4. The conversation that gets wayyyy off track – It’s your responsibility to apply the brakes and lead the way back on track. The ladies are expecting you to! With a smile on your face, say something like, “OK, that was an interesting (and it might even have been important) ‘rabbit trail,’ but now let’s get back to our questions.” You can use a gesture, such as using both hands to create a “T” where you say, “Time out! OK, back to question 4 (or wherever things got off track).”

5. The exceedingly needy person with the problem that she talks about all the time – Exceedingly needy people have boundary problems, and they need you (and the group expects you) to provide limits. Some people are “EGR Folks” (extra grace required), and it’s helpful to just accept that brokenness is a part of life (and Bible study). This kind of lady needs a lot of affirmation, especially outside of the Bible study, but be aware of the time slipping by and don’t let her develop a pattern of dominating the group. Letting her go on and on about her problem (which is very effective at getting the attention she craves) will not change her neediness—or her problem. Seek to make her feel heard and understood, but also communicate in private that you want to make sure everyone gets their opportunity to share as well, and that means being sensitive to one person not taking up too much time.

6. When you are asked questions about a particularly difficult passage of scripture, don’t be afraid to say “I don’t know.”

The leadership team leader is here to be a resource for you. We want to know how things are going in your group. If you see any of these issues developing or have any concerns about your group, come to us. You don’t need to shoulder it by yourself.

2 Thessalonians 1:11-12 We constantly pray for you, that our God may count you worthy of His calling and that by His power He may fulfill every good purpose of yours and every act prompted by your faith. We pray this so that the Name of our Lord Jesus may be glorified in you and you in Him, according to the grace of our God and the Lord Jesus Christ.


The author gratefully acknowledges the wisdom and experience of the leadership of Women's Bible study (especially Ann Holford) at Watermark Community Church in Dallas, Texas, the source of much of this document.

Related Topics: Leadership, Teaching the Bible, Women's Articles

8. What Must I Do to Be Saved?

Article contributed by www.walvoord.com

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If God has provided a wonderful salvation through Christ as revealed in the Bible, how can anyone be sure that he has received Christ and is the beneficiary of this marvelous grace of God?

The question of what one must do to be saved was asked long ago by the Philippian jailor in Acts 16:30. Paul and Silas had been beaten and thrown into prison in Philippi, with their feet fastened in the stocks. In this painful condition they could not sleep, so they sang praises to God. Scripture records that at midnight, as they were praying, there was an earthquake that broke them loose from their bonds and opened the prison doors. The jailor, rushing out and seeing the doors opened, assumed that the prisoners had fled. Because the law demanded that a jailor who lost prisoners should be put to death, he was about to commit suicide when Paul called out to him to do himself no harm because they were still all there. In response to this information, Scripture records that the jailor, after calling for some lights, fell down before Paul, trembling and pleading, “Sirs, what must I do to be saved?” (Acts 16:30). Paul and Silas both immediately responded as recorded in Acts 16:31, “Believe in the Lord Jesus, and you will be saved—you and your household.” As a result of the jailor’s conversion, his entire house also believed and was saved, and he took Paul out of the jail, washed his wounds and had fellowship with him. But how can one living today be assured that he is saved?

In discussing God’s wonderful plan of salvation in Ephesians 2:8-10, the apostle Paul sums it up in three verses, “For it is by grace you have been saved, through faith—and this not from yourselves, it is the gift of God—not by works, so that no one can boast. For we are God’s workmanship, created in Christ Jesus to do good works, which God prepared in advance for us to do.”

By Grace

The most important aspect of salvation is mentioned in the first part of Ephesians 2:8 where it states that we are saved “by grace.” The word grace has various meanings, but as it relates to salvation it speaks of kindness bestowed on one who does not deserve it. In other words, grace pours favor on those who do not deserve favor. In grace, the question is not whether or not a person deserves favor or blessing, but only whether he has been judged to qualify for such favor.

An examination of scriptural texts brings out how prominent this is in our Christian faith. In Romans 3:24 Paul says that Christians “are justified freely by his grace through the redemption that came by Christ Jesus.” In other words, because Christ paid the price and provided redemption, it is now possible for a Christian to receive grace, or favor, that he does not deserve. In Ephesians 1:7-8 the apostle speaks of the riches of grace in Christ when he says, “In him we have redemption through his blood, the forgiveness of sins, in accordance with the riches of God’s grace that he lavished upon us with all wisdom and understanding.” In every instance where grace is mentioned, it is entirely due to God’s favor, not human works.

Through Faith

According to Ephesians 2:8, grace is received by those who exercise faith in Jesus Christ. This introduces, however, a very practical question as to what is meant by faith. It is rather obvious for any careful observer of the church today that there are many who have made some outward profession of faith in Christ who never have been born again and show no evidence that they are saved. How then can one know whether he has put his faith in Christ or not? According to James 2:19, “Even the devils believe that-and shudder.” From these passages it is clear that there is saving faith and faith that does not save.

Convicting Work of the Holy Spirit

True faith in Christ is preceded by the work of the Spirit as Jesus Himself described in John 16:7-11:

But I tell you the truth: It is for your good that I am going away. Unless I go away, the Counselor will not come to you; but if I go, I will send him to you. When he comes, he will convict the world of guilt in regard to sin and righteousness and judgment: in regard to sin, because men do not believe in me; in regard to righteousness, because I am going to the Father, where you can see me no longer; and in regard to judgment, because the prince of this world now stands condemned.

Before a person can intelligently believe in Christ, he has to be aware of the guilt of his sin. He also must face the fact that God is righteous and that He judges sin. This is further defined in verse 9, “in regard to sin, because men do not believe in me.” An unsaved person needs to realize that while he is a sinner, as all men are sinners, this constitutes only a part of his condemnation before God. The one sin that prevents him from entering into grace and favor with God is the sin of unbelief. Accordingly, he must realize that salvation is by faith alone. He also needs instruction on the matter of righteousness. Scriptures reveal various kinds of righteousness, for instance, the false righteousness of human works. Scripture makes clear that any human works that we offer, even if they are good, do not qualify us for salvation. Isaiah 64:6 says, “All of us have become like one who is unclean, and all our righteous acts are like filthy rags.” What the sinner needs to learn is that nothing short of the righteousness of God will allow him to be saved.

Judgment is also defined as referring to the fact that sin was judged when Christ died on the cross, and Satan was condemned and now awaits the execution of God’s judgment. Obviously, many who are saved do not completely understand this doctrine, but, nevertheless, under compulsion of the Holy Spirit, turn to Christ in faith in order to be saved. The three aspects of the Spirit’s convicting the unsaved are (1) that a person seeking salvation must understand the nature of sin in contrast to the righteousness of God, (2) that God provides a righteousness which is by faith and is not earned or deserved, and (3) that God has judged sin in Christ on the cross, including the condemnation of Satan. As we enter into salvation through faith in Christ, Christ becomes our sin-bearer. As John the Baptist expressed it, Jesus Christ is the “Lamb of God, who takes away the sin of the world!” (John 1:29).

Salvation is from the Lord

When one considers all the facts relating to salvation and the preparatory work of the Spirit before one can be saved, it becomes obvious that simply assenting to the fact of the gospel and believing mentally that Jesus Christ died for the sins of the world does not result in salvation and is not really what can be called “saving faith.”

In the nature of faith, it is also important to realize that it must come from the whole man, that is, from his intellect, sensibility, and will. There has to be some mental understanding of what the gospel is in order to be saved, and the sinner coming to Christ should enter into the fact that it requires more than assent—it requires an act of the whole person. This may involve not only the mind but the feelings, or sensibility, and, most of all, it involves the will, for faith is actually a step authorized by our will. The English word belief comes somewhat short of what is anticipated in the Bible, which is more accurately expressed as trust, or committing oneself to faith in Christ.

This is illustrated by the use of an elevator. A person may believe that the elevator is in good working order and would take him to the top floor of the building if he chose to get on board; but as long as he is outside the elevator, his belief that the elevator would take him to the top floor does not do him any good. Faith would mean that he stepped in the elevator and put his weight into it and committed himself to its mechanical perfections. Likewise, there is more than mere assent in the matter of believing in Christ. Saving faith involves the work of the Spirit as well as the whole person—intellect, sensibility, and will. Because a person is dead spiritually, it also requires a work of God to draw him to Christ. Christ expressed it this way: “No one can come to me unless the Father has enabled him” (John 6:65).

Accordingly, in Scripture faith in Christ is an act of the whole person. It involves the work of the Spirit in the conviction of sin and righteousness and judgment, and it involves God’s providing special enablement to one who is spiritually dead to believe in Christ. This is what the Bible defines as “saving faith.”

While in our limitations it is not possible to understand completely what happens when a person trusts in Christ, the Scriptures are clear that it requires not only our action, but an act of God to bring it to consummation. Yet, the Scriptures make it plain that it is not faith plus works but faith that produces works that results in the salvation of an individual. The Father must draw the seeking sinner to Him for Jesus said, “No one can come to me unless the Father who sent me draws him, and I will raise him up at the last day” (John 6:44). Accordingly, on the divine side there must be an activity of God in drawing the sinner to Himself; there must be the convicting work of the Spirit; and then the individual, empowered by God, must respond by an act of his will to put his trust in Christ as his Savior.

In Ephesians 2:8 Paul goes on to say, “This [is] not from yourselves, it is the gift of God.” Theologians have argued about what the word “this” refers to, and some have taken the position that “this” refers to faith. In other words, God must give faith or a person will not believe. But the Bible is not saying that faith is the gift of God in the sense of God doing the believing, but that the whole plan of salvation is the gift of God. Though some have tried to make “this” refer to faith, the word “this” is in the neuter gender, and faith is in the feminine gender. If “this” referred to faith, it would also have to be feminine. God does not believe for us. Instead, God enables a person who is spiritually dead to believe. The result is that faith is an act of the will of people made possible by the work of God.

Therefore, the whole work of salvation—by grace through faith and all the other elements that enter into salvation—is a work of God. Jonah 2:9 states, “Salvation comes from the LORD.” A similar thought is provided in Revelation 7:10 where the multitude of the saved in heaven cry out with the song, “Salvation belongs to our God, who sits on the throne, and to the Lamb.”

Not by Works

In an effort to distinguish true faith from mere assent, some have found it necessary to add requirements to the single requirement of faith for salvation. In keeping with this goal, they have required a person who wants to be saved to accept the lordship of Christ and to promise to serve the Lord from then on. This has been made a prerequisite to faith. This view is contradicted in Scripture where works follow faith but do not precede it. That is why in Ephesians 2:9 the apostle Paul makes it very explicit when he says, “Not by works so that no one can boast.” He goes on to say that we have to be renewed to do good works, “for we are God’s workmanship, created in Christ Jesus to do good works, which God prepared in advance for us to do” (Eph. 2:10).

If it is difficult for Christians always to be fully yielded to the Lord and acknowledge Christ as the Master and Lord of our lives, how much more difficult and impossible is it for a person who is unsaved to take such a step before he is born again and before he is saved. The scriptural approach is rather to recognize that there is superficial faith—mere assent—which does not bring salvation, and even Satan recognizes the facts about Jesus Christ and believes them but is not saved. On the other hand, where salvation is dealt with in Scripture, faith is the sole requirement for salvation, but it is faith in which all the elements combine, that is, it is an act of the human will and the human mind and the human capacity for emotion. It also includes a work of the Father who draws the sinner to Himself, and a work of the Holy Spirit in bringing conviction of sin, and righteousness, and judgment. In other words, it is faith alone, but it is the kind of faith that saves. It is real faith and real commitment to Jesus Christ as Savior.

Once a person is saved and has recognized the deity of Christ, then, as his Christian life unfolds, he is confronted with the task of living as a Christian ought to live. This, of course, is exactly what the Bible indicates. As stated in Ephesians 2:8-10, salvation is not by works, but salvation produces works; and when the individual is a new creature in Christ, he then is able to do things that are well pleasing to God in time and eternity. Therefore, one should not minimize the necessity for real faith as compared to mere mental assent; salvation requires real faith. Nor should one require works as a condition for salvation or as a requirement for faith before faith is exercised. Rather, once a person is saved, or born again, he then has the capacity to serve the Lord and, as stated in Romans 12:1-2, he is urged to present his body as a living sacrifice to fulfill the perfect will of God.

Questions

1. Describe how the jailor became saved.

2. What did Paul tell the jailor to do?

3. What did Paul mean when he said that we are saved by grace in Ephesians 2?

4. If salvation were by works, what works would a person have to do to be saved?

5. Is salvation a work of God for us or a work that we do for God?

6. What does the word grace mean in relation to salvation?

7. How does Romans 3:24 define the nature of grace?

8. What does Paul refer to as “the riches of God’s grace” in Ephesians 1:7-8?

9. Why is salvation, according to Ephesians 2:8, through faith?

10. Are there some who believe yet are not saved?

11. How can we tell whether we have true faith in Christ?

12. How does the convicting work of the Holy Spirit relate to faith?

13. What does the Spirit of God reveal to an individual in convicting him?

14. What was the special message regarding grace that was the special object of the Holy Spirit’s revelation?

15. What did the Spirit of God reveal concerning righteousness?

16. What does Isaiah 64:6 teach us regarding works as a basis for salvation?

17. What happened to Satan when Christ died on the cross?

18. Summarize the three aspects of the Spirit’s convicting work in relation to a person seeking salvation.

19. Is mental assent to the facts about Jesus Christ the same as saving faith?

20. How does the human mind, sensibility or feeling, and will enter into the matter of salvation?

21. How does an elevator illustrate faith?

22. What is meant by the statement that “faith in Christ is an act of the whole person”?

23. Where is the teaching that a person is saved by faith plus works contradicted by the Scripture?

24. What is the “gift of God” in Ephesians 2:8?

25. Why does Paul go out of his way to say that salvation is “not by works” in Ephesians 2:9?

26. According to Romans 12:1-2, when a person is saved, what should he do regarding his body?

For more see also our new site knowingGod.org

Q. How should a Christian organization handle being embezzled?

Hi Sir:

Could you tell me what you feel the Bible says to do in the case of a person who embezzels a whole lot of money from an organization which of course did not know. I feel take your losses and move on and allow God to restore. He will deal with justice. Hard pill to swallow - am I wrong? I just feel like when there is a lot at stake for the organization then it’s best to lay it down and never allow it to happen again. Thank you for any thoughts, scripture, etc.

With regards,

******

Answer:

Dear ******,

I actually have seen this happen with a well-known Christian organization. Sadly (in my mind), the institution decided to institute legal proceedings (not criminal charges, but a lawsuit against the individual). I have great difficulty setting these words of Scripture aside:

1 Does any one of you, when he has a case against his neighbor, dare to go to law before the unrighteous and not before the saints? 2 Or do you not know that the saints will judge the world? If the world is judged by you, are you not competent to constitute the smallest law courts? 3 Do you not know that we will judge angels? How much more matters of this life? 4 So if you have law courts dealing with matters of this life, do you appoint them as judges who are of no account in the church? 5 I say this to your shame. Is it so, that there is not among you one wise man who will be able to decide between his brethren, 6 but brother goes to law with brother, and that before unbelievers? 7 Actually, then, it is already a defeat for you, that you have lawsuits with one another. Why not rather be wronged? Why not rather be defrauded? 8 On the contrary, you yourselves wrong and defraud. You do this even to your brethren. 1 Corinthians 6:1-8 (NASB)

The reasoning the institution set forth was that as an institution they had a fiduciary responsibility to carry out. In my mind, that fiduciary responsibility would best be carried out by setting down principles and procedures which would prevent the misuse of funds. Notice how careful Paul was in the handling of the gifts of others:

10 I give my opinion in this matter, for this is to your advantage, who were the first to begin a year ago not only to do this, but also to desire to do it.11 But now finish doing it also, so that just as there was the readiness to desire it, so there may be also the completion of it by your ability. 12 For if the readiness is present, it is acceptable according to what a person has, not according to what he does not have. 13 For this is not for the ease of others and for your affliction, but by way of equality— 14 at this present time your abundance being a supply for their need, so that their abundance also may become a supply for your need, that there may be equality; 15 as it is written, “HE WHO gathered MUCH DID NOT HAVE TOO MUCH, AND HE WHO gathered LITTLE HAD NO LACK.” 16 But thanks be to God who puts the same earnestness on your behalf in the heart of Titus. 17 For he not only accepted our appeal, but being himself very earnest, he has gone to you of his own accord. 18 We have sent along with him the brother whose fame in the things of the gospel has spread through all the churches; 19 and not only this, but he has also been appointed by the churches to travel with us in this gracious work, which is being administered by us for the glory of the Lord Himself, and to show our readiness, 20 taking precaution so that no one will discredit us in our administration of this generous gift; 21 for we have regard for what is honorable, not only in the sight of the Lord, but also in the sight of men. 22 We have sent with them our brother, whom we have often tested and found diligent in many things, but now even more diligent because of his great confidence in you. 23 As for Titus, he is my partner and fellow worker among you; as for our brethren, they are messengers of the churches, a glory to Christ. 24 Therefore openly before the churches, show them the proof of your love and of our reason for boasting about you. 2 Corinthians 8:10-24 (NASB)

I think that crimes, such as theft, should probably be reported, but that would be the end of it in my mind. It is important to protect other institutions from hiring this person and also suffering loss.

Blessings,

Bob Deffinbaugh

Related Topics: Christian Life, Ethics, Issues in Church Leadership/Ministry

Hell Interrupted, Part 1

Article contributed by Stand To Reason
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Authored by Tim Barnett and Greg Koukl

You may not have noticed, but Hell is not as popular as it used to be. Simply put, the doctrine of Hell has fallen on hard times.

Jehovah’s Witnesses have long denied Hell, at least the everlasting punishment part at the heart of the classical view, along with Seventh Day Adventists, each teaching that, in the final judgment, the unrepentant wicked will be snuffed from existence—annihilated.

Currently, however, it’s not just those on the theological fringes who are rejecting the idea of Hell as eternal conscious torment, but also respected evangelicals like theologian John Stackhouse and the late Anglican, John Stott, venerable rector emeritus of All Souls Church in London.

In recent years, opposition to the doctrine of endless punishment by those who are rethinking Hell has gained enough popular momentum that “conditional immortality”—also known as “annihilationism”1—has begun to make significant inroads into mainstream Christianity.2 This trend must be answered, for two reasons.

First, in our view the Gospel itself is undermined to some degree when Hell gets the short shrift. Though some consider extinction of self-consciousness a weighty sentence for earthly wrongs, it pales in comparison to never-ending conscious torment. The good news is only as good as the bad news is bad, and in Scripture eternal happiness and everlasting joy are balanced against the alternative—eternal misery and everlasting anguish. Indeed, Jesus put the calculus precisely this way, as you will soon see.

Second, and more importantly, Paul makes it clear that shepherds in the church must be “holding fast the faithful word which is in accordance with the teaching,” and also must be able “to exhort in sound doctrine and to refute those who contradict” (Titus 1:9). There is little question in our own minds which view has been “in accordance with the teaching” historically when it comes to the question of Hell. Here’s why.

The “Catholic” Faith

Over 130 years ago, W. G. T. Shedd opened his classic work on Hell, The Doctrine of Endless Punishment, with these words: “The common opinion of the ancient church was that the future punishment of the impenitent wicked is endless. This was the catholic faith [i.e., the faith of the entire church]; as much so as belief in the Trinity.”3 Indeed, Shedd points out, there was more unanimity in the ancient church on Hell’s eternal torment than there was on Trinitarianism.

Further, the conviction of the early Christians flowed seamlessly from the OT rabbinic tradition of the time, with the schools of Shammai and Hillel both holding to the doctrine of eternal punishment, as did the Jewish synagogue in general throughout the entire first century.4 Later, the medieval church as well as the church of the Reformation—both Lutherans and Calvinists—were of one mind on the doctrine.5

It is possible for traditional teachings to be in error, of course. However, when Paul says that elders must hold fast to the faithful teaching, and when the writer of Hebrews calls the doctrine of “eternal judgment” an “elementary teaching,” part of the very “foundation” of instruction about Christ (Heb. 6:1-2), and when the vast chorus of the church faithful understood that Hell was a place of everlasting conscious suffering, then any departure from that “catholic faith” must be justified by a clear and unambiguous appeal to Scripture.

Making our case for the classical view, though, carries with it a liability. In one sense we find it a bit awkward to be the champions of perpetual punishment, everlasting suffering, and endless torment. We want you to know, then—just for the record—that we find no joy in this. It’s hard to think of a doctrine more painful to consider, more frightening to contemplate, or more bizarre to imagine than the classical conception of Hell. It is, in John MacArthur’s words, an “appalling truth.”

However, what we like or don’t like is hardly the point. “Emotionally, I find the concept [of eternal suffering] intolerable,” John Stott confided, “and do not understand how people can live with it without cauterizing their feelings or cracking under the strain. But our emotions are a fluctuating, unreliable guide to truth and must not be exalted to the place of supreme authority in determining it.”6

Quite right. Taking counsel from our feelings on a revolting topic like everlasting torment is perilous, since we inevitably stumble into the error of sacrificing God’s justice on the altar of His love. But that will never do since both God’s love and His justice are grounded, so to speak, in the same thing: His goodness. Goodness informs both God’s mercy (through love) and God’s punishment (through justice) and neither can be sacrificed without sacrificing God’s noble character.

Thankfully, these are not in conflict in the Christian Story since both find their perfect harmony in the cross where God is both just and justifier of those who have faith in Jesus (Rom. 3:26). On Calvary God simultaneously expresses both His holiness and His compassion.

In the end, we side with C. S. Lewis who wrote, “There is no doctrine which I would more willingly remove from Christianity than this, if it lay in my power. But it has the full support of Scripture and, specially, of our Lord’s own words; it has always been held by Christendom.”7 Stott adds, “As a committed evangelical, my question must be—and is—not what does my heart tell me, but what does God’s Word say?”8

We agree. Our only legitimate course of action regarding the nature of Hell is to answer the question, “What does God’s Word say?” So to Scripture we shall turn.

Sheep and Goats

There is a simple reason for the near unified voice of the church for over 1500 years regarding the unending torment of Hell. Those believers were convinced it was Jesus’ own view. Christ the appointed Judge made clear the price that would be paid when His gavel fell. “He took it upon Himself to sound the note of warning,” Shedd points out. “He, the Judge of the quick and the dead, assumed the responsibility of teaching the doctrine of Endless Retribution.”9

Note, for example, Jesus’ depiction of the final judgment at the end of the age found in Matt. 25:

But when the Son of Man comes in His glory, and all the angels with Him, then He will sit on His glorious throne. All the nations will be gathered before Him and He will separate them from one another, as the shepherd separates the sheep from the goats; and He will put the sheep on His right and the goats on the left. (31-32)

The sheep, blessed of the Father, inherit the kingdom prepared for them (34). The goats, however, face a terrible sentence:

Then He will also say to those on His left, “Depart from Me, accursed ones, into the eternal fire which has been prepared for the devil and his angels.” (41)

Jesus concludes His parable with a simple summary of the judgment: “These will go away into eternal punishment,” He says, “but the righteous into eternal life” (46).

What are we to make of this crucial pronouncement? At first glance the meaning seems unambiguous. The sheep experience blessedness forever and the goats experience punishment forever. The parallelism is clear-cut. The duration of the conscious experience for the first group—everlasting joy—is the same as the duration of the conscious experience for the second—everlasting torment. That is the plain sense of the passage, the ordinary meaning of the words, and the natural reading of the text.

Conditionalists, though, claim otherwise. Most recognize that eternal life and eternal punishment are both never-ending, after a fashion. They take the phrase “eternal life” in its ordinary sense—an ongoing, conscious, everlasting experience of life—but they take the term “eternal punishment” to be eternal only in its consequence—that the goats’ non-existence continues forever. “After all,” conditionalist Preston Sprinkle writes, “when Hebrews 9:12 refers to our ‘eternal redemption,’ it most probably doesn’t refer to a never-ending act of redeeming, but to the never-ending redemption that results from God’s saving work.”10

Though some might be tempted by Sprinkle’s point, it falters for a number of reasons. First, Sprinkle is only half right about Hebrews. Agreed, the passage does not refer to a never-ending act of redemption. It refers, rather, to a never-ending state of redemption (“having obtained for us an eternal redemption”), which state is subjective by nature (unlike annihilation). Keep in mind that being “redeemed,” like being “saved,” is not only an event, but an ongoing conscious experience.

Second, notice further that the “eternal redemption” of verse 12 secures for us the “eternal inheritance” of verse 15. The two go together, the eternal conscious experience of redemption making possible the eternal conscious enjoyment of the inheritance.

Finally, a simple appeal to common sense. No one would say that executed criminals are being punished for eternity just because they are dead forever.

No, Hebrews 9:12 does not invalidate the plain sense of Jesus’ teaching. Simply put, the conditionalist interpretation of Matt. 25:46 is not a natural reading, but a strained one, especially since the phrases “eternal punishment” and “eternal life” in are in unmistakable, deliberate parallel. The duration is the same for both groups. Only the quality of the conscious experience changes.

Following the Flow

Here is the key question: What meaning did Jesus intend to convey in this passage? When we follow the flow of His reasoning starting earlier in chapter 24, His meaning is unmistakable. For two full chapters—97 verses—Jesus delivers a stern warning of final judgment using a series of vivid depictions that make a clear contrast between the fate of the righteous and the fate of the wicked.

In Matt. 24:45-51, the faithful and sensible slave is put in charge of all his master’s possessions, while the evil slave is scourged and banished to a place of “weeping and gnashing of teeth.” In the parable of the ten virgins, the prudent are welcomed into the joy of the wedding feast while the imprudent are completely shut out (Matt. 25:10). In the parable of the talents (Matt. 25:14-30), two faithful servants are invited to “enter into the joy of your master” (21, 23), while the wicked slave is thrown into “outer darkness” where there is “weeping and gnashing of teeth” (30). Finally, at the last judgment the righteous inherit the kingdom and eternal life, while the wicked are cast out (“Depart from Me”), into a place of “eternal fire” (41) where they “go away into eternal punishment” (46)11

The classical understanding that these passages teach conscious, never-ending torment follows smoothly from both the immediate wording of each passage as well as from the general flow of thought of the larger context. The righteous are rewarded, inherit the kingdom, enter into the feast and into the joy of eternal life. The wicked are shut out from the feast, banished to a place of outer darkness where they enter into eternal punishment, weeping and grinding their teeth in the agony of eternal fire.12 There is no mystery here; there is no ambiguity. Jesus’ meaning is unmistakable.

To sharpen the point, 24 verses into chapter 26 Jesus makes a dark appraisal of the fate of His betrayer: “It would have been good for that man if he had not been born” (Matt. 26:24). How does Jesus’ comment square with annihilationism?

If Judas had not been born, then he would not exist. If he were annihilated in judgment, then he would not exist. The last condition would be the same as the first. How could the first be “good,” then, by comparison? No, nonexistence can only be good compared to the everlasting torment of eternal judgment that Jesus had been warning of, time and again, in the previous two chapters. That is the flow of thought. That is the natural reading. 13

The Lake of Fire

Jesus is also not ambiguous about the final abode of the damned. He says they will be banished “into the eternal fire prepared for the devil and his angels” (Matt. 25:41). What fire is that, exactly? We find the answer in Revelation 20 where John completes the account of the great white throne judgment at the end of history that Jesus introduced us to in Matt. 25.

And the devil who had deceived them was thrown into the lake of fire and brimstone where the beast and the false prophet are also, and they will be tormented day and night forever and ever…. Then death and Hades were thrown into the lake of fire. This is the second death, the lake of fire. And if anyone’s name was not found written in the book of life, he was thrown into the lake of fire. (Rev. 20:10, 14-15)

All God’s enemies, then, spiritual and human alike—the devil, the prophet, the beast, the great multitude of the dead before the throne—all are destined for the same place, the lake of fire. Here is the key question: What happens to those thrown into the lake of fire? Do they experience unending conscious torment forever (the classical view), or do they forever cease to exist (the conditionalist view)?

Clearly, neither the devil nor the beast nor the false prophet are annihilated. That’s plain enough. Instead, they are “tormented day and night forever and ever.” Is it not equally clear that, in like manner, the wicked who are thrown into that same lake with the devil, the beast, and the prophet experience their same end?  Indeed, that’s precisely what John described six chapters earlier. He wrote that those humans who worshipped the beast …

. . . will be tormented with fire and brimstone in the presence of the holy angels and in the presence of the Lamb. And the smoke of their torment goes up forever and ever; they have no rest, day and night…. (Rev. 14:10-11)

This dread sentence meshes perfectly with everything else God’s Word says about the fire of final judgment. John the Baptist warned that Jesus “will burn up the chaff with unquenchable fire” (Matt. 3:12b). Jesus Himself warned often of the “furnace of fire” (Matt. 13:42), the “eternal fire” (Matt. 18:8), the “unquenchable fire” (Mk. 9:43), and the “fiery Hell” (Matt. 5:22). He likened that fire to Gehenna, where “their worm does not die, and the fire is not quenched” (Mk. 9:48).

Why does Jesus repeatedly say that Hell’s fire is eternal and never quenched? It’s because the task it was meant to accomplish continues forever. A fire that completely consumes what it burns (annihilationism) no longer blazes. Hell’s furnace of fire is everlasting because the fuel for the fire—the wicked—is never consumed. The fire is never ending because the punishing is never ending. That is Jesus’ point.

Clues from the OT?

Nevertheless, conditionalists push back on this conclusion. For example, some read Jesus and John in light of Old Testament judgment texts like Isaiah 34. Since the imagery of the eternal judgment in Rev. 20 is in some ways similar, for example, to Isaiah’s description of the earthly judgment of Edom, and since Edom was utterly destroyed (annihilated), then the wicked of the great final judgment will share the same fate the argument goes. How do we respond?

Keep two things in mind when you consider this point. First, it’s not unusual for similar imagery to describe judgments that have consequences in different dimensions—temporal and eternal. In Revelation, for example, God lays waste to the nations on earth, then later gathers them together for an eternal judgment at the great white throne. Though both have grave consequences in their own spheres, these are entirely distinct aspects of God’s judgment—one earthly and temporal, the other heavenly and everlasting. Bodies are destroyed and nations laid waste, then souls are sentenced in a final scene of heavenly justice.14 The first both precedes and prefigures the second.15

Second, God’s truth in the bible is revealed progressively, with subsequent writers fleshing out and completing the partial picture revealed earlier. For example, John in Rev. 20 adds to and expands on what Jesus taught about the final judgment in Matt. 25.

There’s little question that Isaiah 34, for example, paints a picture of ultimate judgment making Edom desolate “from generation to generation” where “smoke will go up forever” from a fire that “will not be quenched” (10). Notice two things, though. First, the people along with their domestic animals (the lambs and goats and oxen and bulls) fall. That is clear (5-7). Second, however, only the land burns day and night, not the wicked. They’re dead.

Its streams will be turned into pitch, and its loose earth into brimstone, and its land will become burning pitch. It will not be quenched night or day; its smoke will go up forever; from generation to generation it will be desolate. None will pass through it forever and ever. (9-10)

This “desolate” land, however, remains inhabited by pelicans, hedgehogs, owls, ravens, jackals, ostriches, wolves, hairy goats, snakes, and hawks (11, 13-15). Isaiah’s intent, it seems, is to describe a judgment in which people are slain and the land is laid waste as far as human habitation is concerned. It returns to the abode of wild animals. This doesn’t sound a bit like John’s Hell to us—clearly nothing like the lake of fire in Rev. 20. The reason is that each is looking at different, but complementary, facets of God’s judgment, different dimensions of the same judicial act.

Edom’s civilization is destroyed and its land returns to its wild state. It’s the earthly aspect of judgment—physical destruction—that portends an everlasting punishment (“the smoke goes up forever”) that Jesus and John expand on.

We do not dispute that if Isaiah were read in isolation, annihilationism would be a possible inference from the text, though by no means a necessary one. We also do not dispute that there is a kinship between Isaiah’s depiction of judgment and John’s. Both portray ultimate judgment and both trade on the same imagery. Because of this kinship, though, we must insist that Isaiah not be allowed to have the last word. The final word on the final judgment should come from the final chapter of God’s Word. And here John speaks without ambiguity.

Revelation, in a sense, gives the rest of the story, describing the final disposition of anyone from any land—Edom, Sodom and Gomorrah, or the kings of the earth and their multitudes in Revelation trembling before God’s throne as the final gavel falls. These are not annihilated, but rather deported to outer darkness, away from the presence of the Lord, where there is no rest, only weeping, wailing, and gnashing of teeth as they are tormented day and night forever.

We have much more to say about the shortcomings of conditionalism. We will do that in part two of “Hell Interrupted” in the November issue of Solid Ground.


1 John Stackhouse and Preston Sprinkle prefer the phrase “terminal punishment,” though this characterization is a bit at odds with Jesus who depicted the punishment not as “terminal,” but as “eternal” (Matt. 25:46).

2 To be fair, conditionalists do not deny Hell outright. Also to be fair, though, by evacuating Hell of its central characteristic—endless punishment for the unrepentant wicked—they have so redefined the nature of Hell that it bears little resemblance to the Hell of classical theology.

3 W. G. T. Shedd, The Doctrine of Endless Punishment (Carlisle, PA: The Banner of Truth Trust, 1986; first published 1885), 1.

4 Alfred Edersheim, The Life and Times of Jesus the Messiah, II. 789.

5 Shedd, 4.

6 John Stott, “Judgment and Hell,” in Rethinking Hell: Reading in Evangelical Conditionalism, ed. Christopher Date, Gregory Stump, and Joshua Anderson (Eugene, OR: Cascade Books), 51.

7 C. S. Lewis, “The Problem of Pain,” in The Complete C. S. Lewis Signature Classics (New York: HarperCollins Publishers, 2007), 620.

8 Stott, 51.

9 Shedd, 13.

10 Denny Burk, John Stackhouse, Robin Parry, and Jerry Walls, Four Views on Hell, ed. Preston Sprinkle and Stanley N. Gundry (Grand Rapids, MI: Zondervan, 2016), 194.

11 Jesus’ precise wording is significant: The accursed ones “go into the eternal fire” (41) and “go away into eternal punishment” (46), that is, they are sent away to enter into a fire which burns eternally and into a punishment that lasts eternally. This is not annihilation.

12 Jesus describes the place of torment as a place of weeping and gnashing of teeth multiple times, sometimes coupled with the location, either “outer darkness” or the furnace of fire” (Matt. 8:12, 13:42, 13:50, 22:13, 24:51, 25:30, and Lk. 13:28). Note, there is a conscious experience of profound, ongoing anguish while in the darkness or in the fire.

13 I guess one might counter that Judas would experience God’s wrath through some sort of temporal punishment before he is finally annihilated, and this is what Jesus is referring to, but we see no suggestion of that in the text. Further, if that were the case, then annihilation would not be an act of judgment (as conditionalists claim), but an act of mercy, ending Judas’ torment much like euthanasia is considered an act of mercy by ending a patient’s torment. No, this is not the plain sense of the text, especially considering Jesus’ grave warnings in Matt. 24-25.

14 Regardless of how one understands the nature of God’s final sentence in Rev. 20:15 (annihilation or eternal torment), clearly these events describe two distinct elements of God’s judgment.

15 Jude cites Sodom and Gomorrah in the same way, their earthly judgment “exhibited as an example in undergoing the punishment of eternal fire” (7), and “for whom the black darkness has been reserved forever” (13).

Related Topics: Apologetics, Hell

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